HistoriaGames, le site sur les jeux vidéo historiques

Au cours des dernières décennies, peu d'émissions télévisées ont eu autant d'impact sur notre compréhension de la Seconde Guerre mondiale que Band of Brothers. Cette mini-série de HBO a popularisé la Compagnie E « Easy » du 2e bataillon du 506e régiment aéroporté de la 101e division, en offrant au public une perspective unique sur les événements qui se sont déroulés sur le front de l'ouest en Europe. Cependant, le travail historique de Stephen Ambrose, l'auteur du livre à l'origine de la série, ainsi que celui des producteurs, présente les événements de Normandie principalement à travers le prisme de l'Easy Company, comme l'assaut du manoir de Brécourt ou la progression vers Carentan, souvent montrés comme des confrontations héroïques face à des forces allemandes largement supérieures.

Purple Heart Lane, Carentan-Les-Marais, 2024

Pourtant, cette avancée décisive du 12 juin 1944 n'aurait pas été possible sans la maîtrise préalable des Fallschirmjäger 6 (parachutistes allemands), une mission cruciale confiée au lieutenant-colonel Robert Cole et à ses hommes du 502e régiment aéroporté. Sur la photo ci-dessous, on voit Cole et ses hommes, en compagnie du général Eisenhower, juste avant leur embarquement à bord d'un C47 le 5 juin 1944. Cole et son régiment ont atterri non loin de Sainte-Mère-Église, dans la nuit du 6 juin à 1h00 du matin, alors qu'ils avaient pour objectif de sécuriser les sorties trois et quatre de Utah Beach ainsi que le village de Foucarville. Avant de pouvoir débuter leur mission, ils ont dû rassembler les autres membres dispersés du 502e régiment qui n'avaient pas atterri au bon endroit.

Lt. Col. Robert Cole & Gen. Dwight Eisenhower

L'objectif suivant était de sécuriser la chaussée menant du nord à Carentan-les-Marais, la première grande ville de la péninsule du Cotentin, une jonction stratégique entre les plages d'Utah et d'Omaha. Comme son nom l'indique, les champs entourant la ville sont facilement inondables, et grâce aux mesures prises par les Allemands avec l'ouverture des écluses, la zone était effectivement inondée. L'assaut, qui s'est déroulé entre le 8 et le 11 juin, a été particulièrement difficile en raison de ces conditions.

L'histoire de cet assaut a servi de base pour deux missions dans le jeu Brothers in Arms : Road to Hill 30 de Gearbox Software, sorti en 2005, intitulées « Purple Heart Lane » et « Cole's Charge ».

L'approche de la bataille

Avec l'arrivée des parachutistes des 101e et 82e divisions aéroportées, les Allemands défendant le Cotentin furent surpris, bien que l'ouverture d'un front à l'ouest était attendue par les états-majors allemands depuis le début de l'année 1944. Le matin du 6 juin à 6h00, le Major Friedrich August von der Heydte raconte dans ses mémoires qu'il a observé, depuis Sainte-Marie-du-Mont, près de la plage d'Utah, « une image unique et magnifique » de l'océan et, à l'horizon, de nombreux navires de guerre et une activité incessante de bateaux transportant les soldats américains vers la côte normande. Ses hommes du Fallschirmjäger 6 allaient bientôt devoir les affronter.

Après la perte de Sainte-Mère-Église et un retrait vers les écluses de la Douve à La Barquette, les parachutistes allemands établirent une position défensive précaire à Saint-Côme-du-Mont, qu'ils perdirent finalement le 7 juin. Un char M5A1 Stuart fut détruit sur la route, son commandant mort à moitié sorti de la tourelle, devenant un macabre point de repère pour les troupes américaines se dirigeant vers Carentan – « Tournez à gauche au Dead Man's Corner » (« le carrefour de l'homme mort »).

La route depuis la plage d'Utah était désormais ouverte, permettant aux Américains d'augmenter le nombre de troupes et d'armes sur le front. Von der Heydte décida alors de se retirer vers les marais inondés, mais pas avant que sa 8e compagnie du 191e régiment d'artillerie ait réussi à détruire la tour de l'église de Saint-Côme-du-Mont, empêchant ainsi les Américains de bénéficier d'un bon point d'observation. Sans Carentan, les Américains ne pouvaient pas faire la jonction entre les plages d'Omaha et d'Utah, ce que les Allemands savaient pertinemment. La bataille pour cette ville stratégique du Cotentin fut donc rude et sanglante.

Purple Heart Lane

La route vers Carentan depuis Saint-Côme-du-Mont traverse quatre ponts, dont le deuxième, le plus long, fut détruit par les Allemands lors de leur retraite. Le 3e bataillon de la 502e division aéroportée, commandé par le lieutenant-colonel Robert Cole de San Antonio, Texas, dut alors attendre que les ingénieurs américains reconstruisent le passage. Ces derniers n'étant pas présents sur place, l'attaque de la chaussée fut annulée. Ce n'est que le 10 juin, après la mise en place d'un pont provisoire, que les hommes du 3e bataillon purent se mettre en route à 14h00, avançant en file indienne vers Carentan, sous le feu d'un canon antichar de 88 mm.

Cet épisode est recréé dans le jeu Brothers in Arms : Road to Hill 30. L'objectif de la mission est d'atteindre le quatrième pont, le plus proche de Carentan. Pour y parvenir, il faut traverser les marais inondés, en utilisant pour la première fois un fusil à lunette. Certains détails, comme la nuit qui tombe à 18h00 en juin, peuvent sembler peu réalistes, mais pour l'essentiel, l'environnement du jeu est fidèle à celui des alentours de Carentan. Les marais, inondés depuis février 1944, sont couverts d'herbes hautes et de roseaux.

Incarner le sergent Baker, un personnage inspiré du véritable sergent Harrison Summers¹, implique de gérer son équipe avec prudence pour traverser le terrain sans se faire repérer par les nombreux Allemands embusqués, avant de rencontrer le Lt. Col. Cole. Une fois suffisamment avancé sur la chaussée, on se retrouve face à un "élément Cointet" ou portail belge, un obstacle anti-char bloquant le pont. Une dernière riposte aux forces allemandes permet finalement de franchir cette barrière.

  Le 4e Pont dans le jeu Brothers in Arms : Road to Hill 30 et dans la réalité en 2024.

En réalité, le Lt. Col. Cole avait laissé la gestion de la situation au deuxième pont à son adjoint, le Major John Stopka. Cole rejoignit ses hommes, cachés dans les roseaux, en attente face à l'ennemi. Après leur avoir ordonné de couvrir l'avancée en ouvrant le feu, il s'avança prudemment vers le quatrième pont, averti par les blessés de la présence de tireurs d'élite et de canons antichar de 88 mm. Une fois arrivé auprès de la compagnie 'G', Cole décida de rester sur place pour planifier la prochaine étape : le franchissement du canal devant le quatrième pont. À ce moment-là, une quinzaine d'hommes étaient blessés, mais en raison de la dispersion des soldats, les informations circulaient lentement.

Les combats se poursuivirent durant la nuit, et vers 23h30, une bonne partie des soldats avait réussi à rejoindre le quatrième pont. Le bruit d'une mitrailleuse allemande les força à se jeter à terre. Le soldat Hans K. Brandt, ayant repéré les éclairs des détonations, prépara une grenade et la lança vers la position ennemie. Au même moment, un avion allemand survola la zone et la mitrailla, tuant huit soldats et en blessant une vingtaine au sein de la compagnie 'I'. Dans l'obscurité, deux parachutistes abattirent une femme armée qui avait ouvert le feu sur eux.

Avant de lancer l'assaut suivant, Cole réorganisa ses troupes en remplaçant la compagnie 'G' par la compagnie 'H'. La compagnie 'I' avait déjà perdu près de 59 hommes, réduisant son effectif à seulement 23 soldats, dont deux officiers !

La charge à la baïonnette

La perte croissante d'hommes rendait une action rapide indispensable. Le matin du 11 juin, à 04h00, soit à J+5, Cole reçut l'ordre de mener une attaque contre la ferme Ingouf, située à 300 mètres du quatrième pont. Derrière la ferme, un champ de choux servait de base de commandement aux parachutistes allemands. Chaque officier sous les ordres de Cole, comme le capitaine Simmons de la compagnie 'H', dut envoyer ses hommes à travers l'élément Cointet aussi vite que possible.

Après une brève accalmie du côté allemand, un coup de feu signala la reprise des combats. Les Américains furent immédiatement pris sous un feu nourri de fusils, de mitrailleuses et de mortiers, et les soldats commencèrent à tomber de nouveau. Cole tenta de faire appel à l'artillerie, mais le commandant étant absent, ils durent attendre une quinzaine de minutes avant que les tirs de soutien n'arrivent. Le repli n'étant pas une option, la seule solution restait d'avancer. Cole donna alors un ordre rare dans cette guerre "moderne" : une charge à la baïonnette.

Malgré le vacarme des tirs, Cole informa Stopka qu'un écran de fumée allait être déployé pour les couvrir et que les hommes devaient fixer leurs baïonnettes et recharger leurs fusils. Les compagnies 'G', 'H', et 'HQ' étaient censées mener l'assaut ensemble, mais lorsque Cole siffla le début de la charge à 06h15, seuls une poignée d'hommes, environ quatorze selon Stopka, le suivirent immédiatement. Les 70 autres mirent un peu de temps à comprendre ce qui se passait en raison de la distance qui les séparait les uns des autres.

Lt. Col. Cole Devant La Ferme Ingouf

Dans le jeu Brothers in Arms, Cole nous donne un ordre clair lorsqu'il s'agit de traverser le champ devant la ferme : « Si ça crie, tire dessus ; si ça crie en allemand, tire encore plus ! ». Bien sûr, il faut d'abord laisser suffisamment d'obus fumigènes s'accumuler pour garantir une couverture efficace. Cependant, dans la réalité, étant proche de la mer, il y avait toujours un peu de vent, ce qui empêcha les Américains de bénéficier d'une densité de fumée suffisante pour se couvrir. Heureusement pour eux, la ferme n'était pas remplie d'Allemands ; le gros des troupes se trouvait dans le champ situé derrière. C'est donc au sergent Baker, notre personnage, de mener l'assaut jusqu'au bout dans cette zone.

Aujourd'hui, toute cette partie de Carentan est devenue une zone industrielle, ce qui rend difficile d'imaginer ce que les Fallschirmjäger et les hommes de Cole ont pu voir à l'époque. Cependant, la ferme Ingouf est toujours debout, témoignant de ces événements passés.

En face de la ferme Ingouf, une mitrailleuse allemande surveillait la rivière et le quatrième pont. Les hommes de Cole, sous le commandement du lieutenant Provost, décidèrent de l'attaquer avec des grenades, blessant cinq Allemands présents sur place. Afin d'économiser les munitions, les soldats allemands blessés furent achevés à la baïonnette. Les deux dernières équipes allemandes, sous le feu américain, se replièrent vers Carentan. La ferme devint alors le poste de commandement du lieutenant-colonel Cole et de son 3e bataillon.

Les lourdes pertes subies lors de cette bataille, qui sera plus tard surnommée "Purple Heart Lane" en référence à la médaille décernée aux soldats américains blessés au combat, entraînèrent un changement de stratégie. Ce fut finalement la célèbre Easy Company, du 2e bataillon du 506e régiment de la 101e division aéroportée – rendue célèbre par la série télévisée de HBO Band of Brothers – commandée par le lieutenant Richard "Dick" Winters, qui entra dans Carentan.

Cole, quant à lui, reçut la Médaille d'Honneur pour ses actions héroïques, la plus haute distinction de l'armée américaine. Malheureusement, il fut tué par un tireur d'élite le 18 septembre 1944 lors de l'opération Market Garden à Best, aux Pays-Bas. Il ne sut jamais que cette distinction lui avait été accordée, et la reçut finalement à titre posthume.

Pour la fidélité avec laquelle le jeu Brothers in Arms : Road to Hill 30 a recréé les missions de Cole et de ses hommes, je lui accorde une note de lieutenant-colonel/20, avec une mention spéciale "Taps"² en hommage à Robert Cole.

« L'un d'entre nous retournera-t'il vivant chez lui ? »

----------------------------------------------

¹ https://valor.militarytimes.com/hero/22713

² https://fr.wikipedia.org/wiki/Taps_(sonnerie) : marche funèbre militaire pour trompette.