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Scipion l'Africain, le vainqueur d'Hannibal qui sauva Rome

Une autre histoire du monde aurait été écrite si le terrible duel opposant Rome à Carthage avait connu une autre fin. Les trois guerres puniques qui ont opposé l'Urbs à sa rivale d'outre-mer font presque figure de mythe fondateur, en ce sens que la victoire finale de Rome fait de la Méditerranée une mer définitivement romaine.

Il est très excitant de supposer ce que le monde antique serait devenu, sans la paresse et les atermoiements d'Hannibal, à qui le chef Numide Maharbal s'exclamait « Tu sais vaincre, Hannibal, mais tu ne sais pas tirer profit de ta victoire ! ».

L'ouvrage de Luc Mary revendique de combler un manque, celui d'une biographie sur un personnage qui n'en a pas bénéficié depuis près d'un siècle ; il faut en effet remonter à 1934, année de la publication du Scipion l'Africain par Basil Henry Liddell Hart.

L'histoire de Scipion l'Africain, c'est avant tout l'histoire de la famille des Scipion ; l'auteur replace le personnage dans le contexte familial : la dynastie des Cornelii Scipiones avait déjà donné une longue liste de magistrats, consuls et dictateurs à la jeune Rome depuis presque deux siècles.

Lorsque le siège de Sagonte rompt le traité de Lutatius, c'est Scipion père qui se dresse face à l'impensable qui vient de se produire : l'arrivée d'Hannibal à travers les Alpes, avec armes, bagages et une cohorte d'alliés. Le très jeune Scipion accompagne alors son père sur le champ de bataille et voit Rome, trop confiante, tomber dans un piège grossier et être victime de la ruse du carthaginois : se jetant dans la mêlée à l'âge de seize ans, il sauve in extremis la vie de son père, mais ne peut empêcher le désastre du Tessin en -218, ni celui de la Trébie un mois plus tard, et pas même la catastrophique défaite de Cannes en -216.

Le livre décrit un Scipion qui sait intelligemment tirer les leçons de la défaite de Rome et des succès de son ennemi ; comprenant que la dispersion des moyens romains et la division de leur commandement leur sera fatal, il prend alors la décision de retourner la tactique de l'ennemi contre lui et de porter la guerre sur son terrain, en Hispanie puis en Afrique, même si Hannibal occupe l'Italie. C'est un pari payant, car le général et futur consul parvient à y remporter des succès notables, puis à retourner contre Carthage plusieurs de ses alliés, avant de rencontrer un Hannibal rapatrié en urgence sur le champ de bataille de Zama, où les éléphants sont enfin défaits, car cette fois, les légions ont compris comment les affronter.

Toute la vie de Scipion l'Africain, dans ses années de service contre Carthage puis contre les Séleucides autant que sous son consulat, aura été liée intimement à son conflit contre Carthage, et son lien personnel avec son homologue Hannibal, adversaire qu'il sait respecter. A ce titre, l'ouvrage de Luc Mary peut être considéré comme le deuxième volet d'un diptyque commencé avec Hannibal, le général qui a fait trembler Rome, publié en 2013 et auquel l'auteur fait abondamment référence : le personnage d'Hannibal est très présent. D'aucuns diront qu'il est presque trop présent et que le texte a un peu trop tendance à se déconcentrer du personnage de Scipion ; mais on ne peut nier que les deux personnages sont indissociables.

Luc Mary dresse un portrait assez romancé, presque trop épique par moments, de la vie et de l'œuvre d'un personnage sur lequel les sources ne peuvent que se limiter à ce que nous ont laissé Tite-Live, Appien, Polybe et quelques rares autres auteurs antiques. Des sources romaines, donc, et par conséquent très probablement biaisées : tenant compte de cette faiblesse historiographique, on aurait aimé un peu plus d'approfondissement dans l'analyse des campagnes et de la vision politique de Scipion l'Africain, même au détriment d'un chapitre entier sur Scipion Émilien.

L'ouvrage n'est pas superficiel pour autant, d'autant que son style est léger et agréable à lire ; mais la multiplicité des thèmes abordés par l'auteur dans ses autres publications et la vitesse de sortie de ses ouvrages l'ont probablement empêché d'aller plus loin. Cependant, cette biographie de Scipion l'Africain reste une très bonne introduction au personnage, et nous rappelle qu'il aurait suffi d'un ordre, en -216 avant J.-C., pour que Rome tombe face à l'armée de mercenaires et d'éléphants de Carthage, et que l'Histoire suive un autre chemin. Mais Hannibal a hésité, et Scipion a existé.