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Combat Mission Cold War se déroule dans les années charnières d'un conflit qui a frappé le monde pendant 45 ans. Entre 1979-1982, les forces militaires de l'OTAN et du Pacte de Varsovie soviétique ont commencé à s'éloigner de la guerre industrialisée du début du XXe siècle pour se tourner vers le champ de bataille numérique moderne d'aujourd'hui. Le jeu simule ainsi plusieurs scénarios de conflit « what if » entre les forces américaines et soviétiques centrées sur la passe stratégique de Fulda Gap (trouée de Fulda) et ses environs en Allemagne de l'Ouest.

Le jeu simule également les débuts du Centre national d'entrainement de l'armée américaine (NTC) alors que les forces américaines commençaient à se transformer rapidement, oubliant la doctrine de l'ère du Vietnam pour l'Aéroterrestre (« AirLand Battle »), la doctrine qui combine les forces aériennes et terrestres) qui définira la guerre à l'ère moderne.

Combat Mission : Cold War offre au joueur la possibilité de prendre le commandement de formations tactiques américaines ou soviétiques. Les formations tactiques comprennent des organisations, des équipements et des modèles très détaillés et historiquement précis.

La mission de combat Guerre froide comprend 15 scénarios autonomes se déroulant dans les secteurs US V et VII Corp d'Allemagne de l'Ouest et 3 campagnes complètes :

• La campagne NTC : Le Centre national de formation dans le désert de Mojave en Californie a été créé en 1982. La campagne vous place aux commandes d'une compagnie de l'armée américaine alors qu'elle commence sa rotation et son essai par tir simulé contre la NTC OPFOR (Opposing Force), la première unité militaire créée chargée de représenter un ennemi.
• La campagne ouest-allemande des États-Unis : Situé dans le sud du corridor stratégique de Fulda entre Fulda et Hanau, la campagne américaine se déroule sur des cartes historiquement précises alors que le joueur prend en charge le 2e Bn TF du 28th Infantry Regiment dans une course pour arrêter le mastodonte soviétique. En accord avec le thème bac à sable de Combat Mission : Cold War, il existe deux versions de la campagne américaine, 1982 et 1979 pour permettre aux joueurs de voir et de comparer les différences d'équipement entre les deux périodes.
• La campagne soviétique : Située au nord et à l'est de Fulda, la campagne soviétique suit la « Ride of the 120th Motor Rifle Regt » lors des 48 premières heures d'une invasion fictive de l'Allemagne de l'Ouest. Les joueurs se battront sur des champs de bataille historiques « qui n'ont jamais existé », comme Eiterfield et Alsfeld dans le cadre de la première vague de troupes soviétiques qui se précipitent vers leurs objectifs divisionnaires.