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En Novembre dernier, on évoquait la découverte exceptionnelle de quatorze mammouths au Mexique. Aujourd'hui, c'est une toute autre découverte extraordinaire qui vient d'être révélée en Russie.

En Europe orientale et en Sibérie, il n'est pas rare de tomber sur des gisements d'ossements de mammouths : l'île Wrangel (où les derniers spécimens de mammouths ont disparu il y 4300 ans), les î̂les Liakhov, le site de Krakow Spadzista en Pologne...

Peinture d'un site à cabanes en os de mammouths du Mézinien (reconstitution par I. Pidoplichko du site de Mejiriche). Musée d’Histoire Naturelle de l’Académie des Sciences d’Ukraine (Kiev).

Il existe aussi des sites où des cabanes en os de mammouths ont été érigées durant le Paléolithique supérieur. On peut citer, par exemple, en Ukraine, le long du Dniepr, les sites de Mejiriche et de Gontsy. Mais c'est en Russie que l'on en trouve le plus, notamment le long du Don. C'est le cas du site de Kostenki 11, près de Voronej situé à 465 km au sud-sud-est de Moscou. Une structure mystérieuse en os de mammouths y a été érigé par les chasseurs-cueilleurs, il y a quelques 25 000 années.

Il s'agit d'un cercle constitué de centaines d'os de mammouths, d'une largeur de 12,5 mètres, selon une étude publié le 17 mars dans la revue Antiquity, par les archéologues de l'Université d'Exeter.

Vue aérienne de la structure circulaire en os de mammouths de Kostenki 11. Crédits photo : Alexander Pryor

Les structures circulaires en os de mammouths sont identifiées la plupart du temps comme des habitations. Soixante-dix de ces structures existent en Ukraine et dans la plaine de l'ouest de la Russie. Celle de Kostenki 11 est la plus ancienne de la région (3000 ans avant celles présentes dans la région), mais aussi la plus grande.

Les ossements ont sans doute été récupérés dans des cimetières à mammouths situés à proximité. Un total de 51 mâchoires inférieures et 64 crânes de mammouth ont été utilisés pour construire les murs de la structure de 30 pieds par 30 pieds. Un petit nombre d'os de rennes, de chevaux, d'ours, de loups, de renards roux et de renards arctiques ont également été trouvés.

Monter cette structure temporaire a demandé un énorme travail aux chasseurs-cueilleurs : "Quoi qu'il en soit, les os de mammouths sont vraiment lourds, en particulier lorsqu'ils sont frais, et le fait de simplement transporter les os a dû nécessiter une quantité considérable de travail", raconte Dr Alexander Pryor, archéologue de l'université d'Exeter qui a dirigé l'étude.

Les archéologues ont également découvert pour la première fois des restes de bois carbonisé et de plantes dans la structure circulaire. Cela montre que les gens brûlaient du bois ainsi que des os comme combustible, et les communautés qui y vivaient avaient appris où chercher des plantes comestibles pendant la période glaciaire. Les plantes auraient également pu être utilisées pour des poisons, des médicaments, de la ficelle ou du tissu. Plus de 50 petites graines carbonisées ont également été trouvées - les restes de plantes poussant localement ou peut-être des restes de nourriture provenant de la cuisine et de l'alimentation. "C'est la première fois que quiconque trouve de grands morceaux de charbon au sein de ces structures. Cela montre que des arbres se trouvaient dans l'environnement voisin", a noté Dr Alexander Pryor.

La structure circulaire en os de mammouths en cours de fouille. Crédits photo : Alexander Pryor

La dernière période glaciaire, qui a balayé le nord de l'Europe entre 75 et 18 000 ans, a atteint son stade le plus froid et le plus sévère il y a environ 23 à 18 000 ans : les étés étaient courts et frais et les hivers étaient longs et froids, avec des températures autour de -20 degrés, voir encore plus froide. "Kostenki 11 représente un rare exemple de chasseurs-cueilleurs paléolithiques vivant dans cet environnement hostile. Qu'est-ce qui aurait pu amener d'anciens chasseurs-cueilleurs sur ce site ? Il est possible que les mammouths et les humains soient venus dans la région parce qu'il y avait une source naturelle qui pouvait fournir de l'eau liquide non gelée tout au long de l'hiver - rare en cette période de froid extrême".

Les archéologues ont toujours supposé que les structures circulaires en os de mammouths étaient utilisées comme habitations et occupées durant plusieurs mois. La nouvelle étude suggère que cela n'a peut-être pas toujours été le cas, car l'intensité de l'activité à Kostenki 11 semble inférieure à celle attendue d'un camp de base à long terme.