La bataille navale des îles Égades : quand la mer livre les indices de l’affrontement entre Rome et Carthage

Thématique
Guerres puniques
29 août
2019

Nous nous sommes déjà fait l’échos des difficultés que les archéologues modernes ont à financer leurs chantiers de fouilles, a fortiori lorsque l’on n’a qu’une vague idée du lieu où chercher et que ce lieu se trouve sous la surface de la mer (voir notre article).

Mais parfois l’obstination des chercheurs, la technologie employée et sans doute un peu de chance permettent de mettre à jour de merveilleux trésors engloutis par les flots et par les siècles.

C’est plus ou moins le scénario qui s’est fait jour au large de la Sicile, au cœur de l’archipel des îles Égades, où depuis maintenant près de 15 ans des fouilles sont lancées par la fondation RPMNF, un organisme à but non lucratif de recherche et d’enseignement en archéologie maritime en Méditerranée, et où les découvertes de ces dernières années – et notamment les dernières en date – rassurent quant à l’avenir financier des fouilles.

La bataille navale des îles Égades : quand la mer livre les indices de l’affrontement entre Rome et Carthage
Un des deux casques retrouvés dans les eaux des Égades. - Crédits photo : RPM Nautical Foundation/Soprintendenza del Mare - Sicilia.

La bataille navale des îles Égades

Mais remontons il y a plus de 2000 ans en arrière, en mars 241 av J.-C., où Rome remportât une victoire navale décisive sur Carthage, à quelques encablures de Marsala (alors citadelle carthaginoise de Lilybée) sur la côte ouest de la Sicile, qui mit fin à la Première Guerre Punique, et, dans sa suite, au régime oligarchique carthaginois alors en place.

De 264 à 241 avant J.-C., Romains et Carthaginois se disputent le contrôle de la Sicile et des routes commerciales maritimes l’entourant. D’abord à l’avantage de Rome, Carthage arrivera à relever la situation militaire au cours de cette longue Première Guerre Punique, grâce à une série de raid menée aussi bien sur terre que sur mer. Rome verra ainsi la majorité de sa flotte détruite à l’occasion du désastre de la bataille de Drepanum.

La bataille navale des îles Égades : quand la mer livre les indices de l’affrontement entre Rome et Carthage
Carte des batailles navales durant la Première Guerre Punique - Crédits : RPM Nautical Foundation/Soprintendenza del Mare - Sicilia.

Une nouvelle armada est alors construite par les Romains et est lancée en mer sous les ordres du consul Caius Lutatus Catulus. Les carthaginois, informés des plans romains, envoient leur propre flotte de près de 250 navires sous le commandement d’Hannon le Grand.

La bataille navale des îles Égades : quand la mer livre les indices de l’affrontement entre Rome et Carthage

Les deux armadas se rencontrent près des îles Égades où les Romains tendent une embuscade aux navires puniques. Les Romains sortiront victorieux de cet affrontement, notamment grâce à la maniabilité de leurs navires et à leur technique d’abordage reposant sur l’emploi du « Corbeau », qui consistait en un pont mobile articulé à partir du mât d’un navire romain, doté à l’autre extrémité de crocs métalliques qui venaient se ficher sur le pont adverse. Les navires puniques étaient alors entravés dans leur tactique usuelle d’éperonnage, et les légionnaires romains, qui excellaient dans le combat terrestre, pouvaient aller à l'abordage.

Les historiens évaluent les pertes carthaginoises à 50 navires coulés, 80 capturés et 10 000 hommes faits prisonniers.

Localisation du site et recherches archéologiques

Basée d’abord sur les anciens écrits grecs de l’historien Polybe, la localisation exacte du site de cet affrontement a longtemps manqué de précisions. C’est en 2001 seulement que des pécheurs italiens ont remonté à la surface de manière complètement fortuite, un morceau de navire de guerre.

L’ayant revendu à un dentiste collectionneur qui l’exposait dans son cabinet, la pièce est alors saisie par la police italienne en 2003. L’enquête permettra de situer ainsi le lieu de la confrontation. Encore un exemple, s’il en était besoin, du risque de perte et des entraves aux recherches archéologiques que représentent le marché noir de ce genre d’objet.

C’est ainsi en 2005 que la fondation RPMNF a pu commencer ses fouilles qui, de par l’immensité de la zone à couvrir (équivalente à Manhattan) et la nature rocheuse des fonds marins, n’ont menée à aucune avancée notable pendant trois ans et ce malgré l’emploi de matériels utilisant les technologies de sonar multifaisceaux, sonar à balayage latéral, ROV et AUV.

La bataille navale des îles Égades : quand la mer livre les indices de l’affrontement entre Rome et Carthage
Bélier repêché au large des îles Égates. - Crédits photo : Crédits photo : RPM Nautical Foundation/Soprintendenza del Mare - Sicilia.

C’est en 2008, avec la découverte d’un bélier d’un ancien vaisseau de guerre, que les chercheurs font leurs premières réelles avancées. Il leur fallut cependant quatre années supplémentaires et une large extension de la zone de recherche pour être certain de la localisation de la bataille.

Au cours de cette période, notamment entre 2010 et 2011, sera découvert le premier groupe important de restes de bataille. Cinq béliers supplémentaires ont été localisés, ainsi que les premiers groupes de casques en bronze. La structure de la bataille a ainsi commencé à prendre forme pour l’équipe, notamment avec la découverte d’amphores ayant pu contenir les provisions des marins.

La saison de recherche 2017-2018 ont éclipsés toutes les précédentes et considérablement rassuré l’équipe de par l’ampleur des découvertes. Ce ne sont pas moins de douze nouveaux béliers qui ont été découverts, ainsi qu'un grand nombre d'amphores dispersées dans la zone.

L’année 2017 a également vu un nouveau partenaire rejoindre l’aventure, Global Underwater Explorers, un groupe de plongeurs spécialisés qui ont apporté des capacités inestimables au projet, notamment en termes de manipulation de précision des objets fragiles présents dans les fonds marins de la zone.

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Épée découverte le 22 juillet dernier. - Crédits : RPM Nautical Foundation/Soprintendenza del Mare - Sicilia.

La dernière découverte marquante date de cet été : il s’agit d’une épée de 70 cm de long et cinq de large appartenant à l’une des deux armées belligérantes ainsi que de plusieurs casques en bronze.

Ces découvertes fabuleuses permettent d’assurer l’avenir financier des prochaines campagnes de fouilles qui coûtent plusieurs centaines de milliers d’euros chaque année. L’on ne peut que croiser les doigts et souhaiter le meilleur à venir à l’équipe de chercheurs passionnés qui œuvre depuis tant d’années.

Toute les découvertes faites sur ce site, après études et restauration, sont exposées au musée de l’île de Favignana, qui se trouve au cœur de l’archipel des Égades. Un beau détour à faire lors de vos prochaines vacances dans la région.

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