Un site mérovingien découvert sur le Rhin

Thématique
7 septembre
2021

Si vous êtes familiers des beaux paysages de l'est de notre pays et des environs du Haut-Rhin, vous connaissez peut-être un patelin nommé Kembs ?

Eh bien maintenant oui. Figurez-vous que dans la petite commune de Kembs, située sur la rive gauche du Rhin, on trouve un camping, camping qui a entrepris des travaux pour s'étendre, ce qui nécessitait une campagne de prospections archéologiques préventives. La zone a donc été dûment prospectée par la société ANTEA, et malheureusement pour la direction du camping qui espérait probablement procéder vite aux travaux, la détection a très rapidement donné de gros résultats.

En effet, les archéologues sont tombés sur un site d'importance : une nécropole romaine ainsi qu'un lieu de culte chrétien, étalés sur pas moins de 7 700 m², soit environ deux terrains de football.

Un site mérovingien découvert sur le RhinPlan des fouilles en cours sur le site de Kembs © ANTEA Archéologie

Même si toutes les tombes n'ont pas pu être fouillées en raison du temps imparti, le nombre de sépultures classe d'office le site de Kembs comme la plus grosse nécropole romaine jamais découverte en Alsace. Particulièrement homogènes, les sépultures rassemblent des enfants ainsi que des adultes, d'une grande variété de classes sociales. D'après les premières datations, le site se rapporte à une période charnière dans l'histoire de la région et même du monde antique, car il s'agirait de vestiges s'étalant du IIIème au VIIème siècle de notre ère, regroupant des tombes romaines et d'autres mérovingiennes, ainsi qu'une proto-église de la période où les populations de Gaule se christianisent massivement.

« On a eu pas mal de difficultés à dater ces vestiges. Dans la nécropole on a du mobilier qui permet de dater les tombes du Bas-Empire. Dans le secteur des bâtiments on sait qu'ils sont romains, mais c'est un secteur très pauvre en matériel », rapporte Axelle Murer, directrice du chantier. « Nous sommes à proximité d'une voie qui passait sur un pont, un pont antique découvert dans les années 50 lors de la construction du canal d'Alsace. On se situe au débouché de ce pont qui enjambait le Rhin ».

En effet, la commune de Kembs est petite mais très ancienne : alors appelée Cambete, elle fut tout d'abord un fort romain devenu résidence impériale puis ville-frontière, idéalement placée sur les voies fluviales et routières le long du limes de l'Empire.

Dans l'ensemble des structures relevées par les archéologues, on trouve notamment un praetorium, structure à vocation essentiellement militaire servant de relais aux soldats et fonctionnaires impériaux travaillant dans la région ; ainsi qu'un entrepôt associé à ce praetorium, que l'on pense logiquement destiné à recueillir les marchandises transitant sur le fleuve ; et enfin l'église proprement dite, qui se révèle grâce à son plan basilical orienté vers l'est.

Particulièrement dotée, la tombe mérovingienne se paie le luxe d'un enclos, accueillant la dépouille d'un dignitaire de haut rang, trahi par la richesse de son mobilier funéraire, qui comprend un imposant chaudron de bronze ainsi que le corps d'un cheval enterré en même temps.

Un site mérovingien découvert sur le RhinLe chaudron en bronze retrouvé dans la tombe du noble mérovingien. • © ANTEA Archéologie

« À cette époque, on se trouve dans un flou artistique religieux. À la fin de l'empire romain, le christianisme apparaît sporadiquement et pendant plusieurs siècles on hésite sur la religion à adopter. Dans la région, la transition se fait très lentement. Le système central basé à Rome commence à avoir du mal à gérer les frontières à cause des invasions germaniques. Le brassage de populations qui en découle apparaît de plus en plus au fur et à mesure des fouilles. On a des sites avec des pratiques cultuelles mixtes. Entre païens, chrétiens, Gallo-romains ou Germains, on finit petit à petit par démêler cet écheveau mais ce n'est pas encore très claire », explique Axelle Murer.