La sortie d'un nouvel opus de la série des Assassin's Creed est toujours un évènement au sein de la communauté du jeu vidéo. Après deux ans sans nouveau jeu et deux précédentes aventures nous projetant au cœur de l'Antiquité égyptienne puis grecque, Ubisoft nous propose un nouveau volet à sa saga qui a conquis des millions de joueurs de par le monde.

Annoncé en avril dernier, c'est donc à la fin du IX^ème siècle de notre ère, au temps de l'Âge d'or des Vikings, que se déroule l'aventure ici proposée.

Pour ma part, ce choix d'époque me surprit du fait de l'essence même de la série des Assassin's Creed. En effet, alors qu'originellement la série propose de mener à bien des missions d'assassinat reposant sur la discrétion et l'infiltration, que penser du choix de nous faire incarner un guerrier viking, ces derniers n'étant pas vraiment réputés pour détenir les qualités nécessaires à la réalisation de telles missions...

Il n'en reste pas moins qu'étant fan de la série et un adepte de la période, je ne pouvais pas manquer un tel titre. Précision utile : j'ai testé ce jeu sur PS4 avec la version gold du jeu.

Revenons donc au jeu. Disons-le d'emblée, Assassin's Creed Valhalla reprend bien des mécaniques de ses deux prestigieux prédécesseurs. Néanmoins, un certain nombre d'améliorations de gameplay, visuelles et de bonnes idées scénaristiques... comme de moins bonnes sont de la partie.

Un monde immense, riche et varié

Valhalla est un jeu d'action-RPG qui nous plonge au cœur d'un monde ouvert qui ravira les fans du genre mais qui pourra surprendre les néophytes. Il demandera patience et persévérance et il faudra compter plus d'une centaine d'heures de jeu pour en venir à bout.

Pour plus d'info sur le monde ouvert et ce qui caractérise le genre des Assassin's Creed, je vous renvoie aux différents articles publiés sur notre site par Aymdef : Test d'Assassin's Creed Origins, Cas de Conscience sur Assassin's Creed Odyssey et Faut-il autoriser les quêtes principales dans les Open World ?)

Autant vous dire que les plus acharnés qui souhaiteront terminer le jeu à 100% n'ont pas fini d'arpenter l'immense carte qui nous est proposée, cette dernière couvrant la Norvège, une grande partie de l'Angleterre et une zone que je vous laisserai découvrir au fil de votre aventure afin de ne pas vous divulgâcher la chose.

Mais revenons à cet immense terrain de jeu. Là, il faut bien avouer que la géographie des régions, la diversité des effets climatiques et l'architecture des bâtiments des différentes cultures sont extrêmement bien travaillées. Le rendu visuel de cet opus est sublime. Ubisoft a su trouver un parfait équilibre entre ses deux précédents opus et les choix artistiques sont franchement réussis. Selon le type de mission que l'on effectuera, selon les lieux où nous serons, que l'on navigue entre représentation historique ou mythologique, les couleurs, les ambiances, les textures sont exceptionnelles et participent complétement à l'immersion du joueur. Que l'on soit face à une sublime aurore boréale, un épais brouillard typiquement britannique, ou face à un magnifique couché de soleil à travers le feuillage, le jeu est magnifique et l'immersion très réussie.

Je souligne ici que les arbres, dont les modèles (de près, comme de loin) avaient été clairement sacrifiés dans Odyssey, sont ici bien plus beaux. D'une manière générale, un gros travail a été fait sur l'aspect de la végétation pour cet opus. Choix judicieux et qui se comprend de par l'aspect fortement boisé de l'Angleterre à cette époque.

L'exploration apportera bien des surprises visuelles aux joueurs, que ce soit de jour ou de nuit. D'ailleurs, à ce propos, les nuits succéderont aux journées sans réel impact sur le jeu, si ce n'est quelques missions qui ne pourront avoir lieu qu'à certains moments précis. D'une manière générale, dans Valhalla, le temps s'écoule sans que l'on s'en rende compte, comme pour ses deux prédécesseurs.

Néanmoins, la rencontre de personnages historiques marquants tels les fils de Ragnar, Aelfred du Wessex, ou encore Harald à la belle chevelure, pour ne citer qu'eux, permettent de mieux situer le récit des aventures de notre personnage, Eivor.

La carte s'explorera au gré des envies du joueur. Ici, la notion de monde ouvert prend tout son sens. Le sentiment de liberté est immense. Entre les différentes tâches de la quête principale et les nombreuses quêtes annexes, l'on peut explorer les lieux plus ou moins dans l'ordre qu'on le souhaite. Seules certaines zones comme la Norvège ou un autre lieu que je vous laisse découvrir comme dit plus haut, ne seront disponibles qu'au fil de l'avancée au sein de la quête principale.

Le jeu vous fournira cependant des indications utiles quant au niveau de puissance conseillé de votre personnage avant de vous attaquer à l'exploration d'une zone ou du pillage d'un monastère. Autant vous prévenir de suite : tenter de piller un simple monastère de pieux et pacifistes moines sans un niveau approchant de celui conseillé relève du suicide !

Est à souligner ici un défaut constaté sur mon jeu, testé sur PS4 je le rappelle : des temps de chargement trop longs lors de l'utilisation des points de déplacement rapides lors de mes phases d'exploration de zones. Il semble s'agir d'un défaut dû à l'utilisation d'une console de la génération actuelle et qui n'existe pas sur les consoles de la nouvelle génération. Les nouvelles consoles étant dotées de disques durs SSD, les temps de chargement devraient théoriquement être bien plus court sur les versions d'Assassin's Creed Valhalla leur étant dédiées.

Fermons la parenthèse et revenons à ce vaste monde, peuplé de nombreux PNJ appartenant principalement soit aux Saxons chrétiens, originaires de l'île d'Angleterre ou aux « Danois » païens, nom générique du jeu pour l'ensemble des hommes venant des terres du Nord. Ce n'est pas parce que vous êtes « Danois » de Norvège que tous les autres Danois vous porteront dans leur cœur. Loin de là, même ! Et les accrochages avec les bandes danoises rivales seront légion au cours de votre aventure. De même, en sens inverse, de nombreuses alliances avec les Saxons seront judicieuses afin de parvenir à vos fins.

Ainsi, plusieurs activités seront possibles tout au long de votre aventure. Nombre de mini-jeux tels l'orlog, les joutes verbales ou quêtes annexes vous seront proposés par les habitants rencontrés au fil de la partie, ou lors de vos découvertes.

Le cœur de ce vaste monde peuplé et animé sera votre colonie. Elle est notre base tout au long de l'aventure à partir du moment où l'on mettra pied sur le sol anglais. Lieu de villégiature de votre clan, le clan du Grand corbeau, en ces terres hostiles, Ravensthorpe fera office de véritable havre de paix. Sachez par ailleurs pour la petite anecdote que c'est véritablement le nom d'une banlieue anglaise situé dans le Dewsbury.

Vous y trouverez alliés, matériaux et quêtes annexes permettant de renforcer l'effet d'immersion du jeu. Après moult périples et pillages, le retour à la colonie vous procurera l'apaisement et le sentiment de devoir accompli lorsque vous mettez à profit les matériaux rares glanés au cours de vos aventures pour développer vos bâtiments ou pour améliorer votre armement ainsi que votre navire. Les bâtiments de la colonie apporteront divers bonus pour votre personnage. Si certains sont anecdotiques, d'autres sont clairement intéressants, et permettront également d'ajouter de la vie à votre colonie.

Votre navire sera justement votre deuxième maison. L'Angleterre de Valhalla est traversée de très nombreux cours d'eau qui permettront à votre Langskip de voguer aux quatre coins de la carte sans difficulté. Ici, exit les combats navals entre navires de guerre saxons et danois, ou même entre navires danois, et c'est bien dommage. Tout juste a-t-on droit à des séquences scriptées impliquant les navires lors de débarquements dans le cadre de la quête principale. J'ai adoré les combats dans Black Flag et dans Odyssey qui ajoutaient un réel plus à ces jeux.

Bref, ici, point de combats de ce type mais un navire plein de vie où les chants des « Skalds » peuvent être remplacés par des récits d'aventures lors de la navigation avant que votre corne de guerre ne sonne l'assaut d'un monastère ou d'un village saxon croisé sur votre route. Cette corne de guerre vous servira également à appeler votre navire au cours de l'aventure soit pour naviguer sur les cours d'eau, soit pour appeler votre équipage en renfort lors d'une quête qui dégénère de manière imprévue. La coopération avec des membres de l'équipage sera d'ailleurs nécessaire pour ouvrir certains coffres, trop lourds pour notre seul personnage.

Votre navire et son équipage seront entièrement personnalisables au cours de votre aventure au gré de vos découvertes, de vos missions et des achats que vous effectuerez pour l'aspect visuel du Langskip.

Une aventure épique au personnage haut en couleurs

Il est enfin temps de s'intéresser à notre personnage, Eivor, et à sa quête en ces temps sombres.

Toutes ces éléments relatifs à l'environnement du jeu, à l'aspect visuel, à notre personnage et tout ce qui s'y rapporte viennent servir une aventure au scénario plutôt réussi. Il sera ici question de prendre la tête, avec votre frère adoptif Sigurd, du clan du Grand corbeau épris de liberté et souhaitant vivre sa propre existence sur cette terre de promesse qu'est l'Angleterre à une époque où Harald, premier roi de Norvège, parvient à unifier sous sa bannière les différents clans norvégiens.

Cet idéal de liberté entraîne une existence périlleuse qui nécessitera pour notre héros de conclure diverses alliances avec les différents royaumes d'Angleterre et forces en présence afin d'assurer la survie de notre clan au sein de la colonie. Les choix que l'on est amené à faire tout au long de l'aventure entraîneront des conséquences quant à la suite de celle-ci et à nos relations avec les différents personnages. Si l'aventure proposée est épique, la fin de celle-ci l'est malheureusement beaucoup moins.

Aussi, des compagnons de route bien mystérieux, de l'ordre de « ceux que l'on ne voit pas », nous accompagneront au cours de notre aventure et nous serons amenés à les aider dans leur combat contre « l'Ordre des anciens. » Destiné à faire le lien avec l'Assassin's Creed originel et de ses ordres s'y affrontant, le récit est ici assez bien mené pour que la jonction entre cet opus et l'originel se fasse sans heurter la cohérence globale du scénario.

Enfin, le parti pris d'Ubisoft d'intégrer nombre de références mythologiques à ses titres, particulièrement depuis Origins et Odyssey, est repris ici. Les liens entre Eivor et les dieux de la mythologie sont d'ailleurs récurrents tout au long de l'aventure, et particulièrement le lien avec Odin, notamment lors des phases de mise à mort des cibles importantes du jeu, voire au cours même de discussions pendant le jeu. Je tiens à souligner la justesse de nombre de références mythologiques rencontrées tout au long de l'aventure, le travail de recherche à ce sujet a été intense de la part d'Ubisoft et mérite d'être mis en avant puisque cela participe à une meilleure immersion des joueurs, même ceux adeptes de cette période et de cette culture nordique.

Pour ce qui est maintenant de notre personnage : Eivor sera son nom quel que soit votre décision quant au sexe de celui-ci. Son apparence ne laissera que peu de choix quant à la personnalisation de celle-ci. Seuls la coupe de cheveux, de barbe et les différents tatouages seront, en effet, personnalisables.

L'équipement, quant à lui, sera améliorable au fil de l'aventure grâce aux matériaux découverts dans les coffres, dans des caches ou achetés auprès de commerçants. Ce système d'amélioration permet d'éviter de toujours courir après une nouvelle arme ou armure aux statistiques plus puissantes tout en ayant un set à la puissance qui suit celle de notre personnage. Dans l'équipement, notons d'abord une baisse du nombre d'armes disponibles, justifiée par la mise en place du système d'amélioration de celles-ci. Notons ensuite le retour du bouclier, comme c'était le cas dans Origins, et variante intéressante pour les combats : c'est l'utilisation possible de deux boucliers afin de combattre, ce qui donne des enchaînements intéressants et novateurs.

Mais que l'on se rassure de suite, pas de casques à cornes ou autres fantasmes romantiques quant à l'équipement de nos danois ici présents.

Mise à part cette innovation-là, les combats reprennent les mécanismes d'Odyssey et Origins. Que ce soit dans la prise en main où dans le type de cinématique de mise à mort, l'esprit est clairement là. Les ennemis seront variés et les mouvements de combats le seront tout autant. Seul bémol : une IA parfois incompréhensible qui nuira à l'immersion du combat.

Les phases de siège et d'assaut sont, je trouve, particulièrement bien réussies. L'immersion est intense, les images magnifiques et la tension palpable.

Mais quid des missions d'assassinat dont je parlais en début de ce test ? Autant les phases de combats purs sont aussi fidèles que ce que l'on pouvait attendre d'un tel jeu : la violence de celles-ci correspond bien à ce que l'on peut imaginer de ces gaillards venus du Nord. Autant les missions d'infiltration et de discrétion sont pour leur part aussi bien réalisées et ont réussi à casser mes préjugés de départ sur ce point : rien n'est plus grisant que de se mouvoir jusqu'à sa cible et d'éliminer celle-ci discrètement sans que cela ne nuise à notre image de danois pur jus. Est à noter ici le retour de la possibilité de se fondre dans la masse, sur un banc au milieu des locaux, sous sa cape, afin de passer inaperçu, comme ce qui se faisait dans les opus plus anciens que ceux des dernières années.

Il sera aussi possible de personnaliser quelque peu le style de combat et les caractéristiques dans la pure veine des RPG via un vaste arbre des talents. Trois styles de voies seront disponibles, sans être impératives, ni exclusives. Ainsi, un mix des compétences des différentes voies sera toujours possible. L'adéquation de talents débloqués avec l'équipement correspondant à la voie des talents en question permettra d'obtenir des bonus intéressants.

À ces talents s'ajoutent diverses compétences qui seront déblocables au fil de l'aventure lors de la découverte de documents vous les enseignant.

Talents et compétences sont autant de moyens de progresser dans l'aventure et de débloquer divers effets et techniques qui participent de l'immersion et du côté grand spectacle du jeu, dans la plus pure lignée des Assassin's Creed.

Mis en place depuis Origins, votre compagnon lors de vos explorations sera, non plus un aigle, mais un corbeau, ce qui sied bien plus à notre personnage membre du clan du Grand corbeau. Synin, de son petit nom, remplira l'office d'éclaireur lors de vos pérégrinations. Il représente bien le lien entre notre personnage, Eivor, et Odin dans le cadre mythologique évoqué plus haut. Cependant, les changements sont nombreux quant à son utilisation et à sa vision, ce qui n'est pas forcément pour le mieux. En effet, si ses manœuvres sont les mêmes, l'utilité du corbeau est somme toute relative de par les modifications de sa visée et l'on se surprend à carrément l'oublier bien souvent alors que notre compagnon à plume était essentiel par le passé.

Un gameplay déjà vu...

Enfin, au niveau gameplay, nous serons en terrain connu, puisque, là aussi, Valhalla reprend les mécanismes de ses prédécesseurs : la prise en main est relativement aisée pour que le jeu puisse s'adresser au grand public, même non initié.

Petite parenthèse sur ce côté « grand public » de Valhalla. Il faut souligner que notre personnage et son équipage sont de grands défenseurs des populations civiles dans le jeu. Je m'explique : alors que les raids vikings sont réputés pour leur violence, ici le jeu nous propose une vision très édulcorée de cette réalité des raids. En effet, tuer, même de façon involontaire, un civil, paysan ou moine entraîne une mise en garde immédiate par le jeu quant au risque de désynchronisation en cas de récidive. Si ce parti pris du respect des vies civiles s'entend complètement du point de vue de la volonté de s'adresser à un large public, il n'en demeure pas moins qu'historiquement parlant, cela biaise quelque peu la vision que le joueur peut avoir de la réalité de ces raids de ces hommes venus du Nord pour qui la mort était le quotidien.

Bref, pour Valhalla, l'ascendance des deux précédents Assassin's Creed est très prégnante. Cependant quelques petites innovations sont notables comme le fait de pouvoir gérer indépendamment l'un de l'autre la gestion de la difficulté des combats et celle de l'exploration. Cet ajout, loin d'être anecdotique, permet au joueur de personnaliser la difficulté de sa partie selon ses envies.

Néanmoins, ce seul aspect pratique ne suffit pas à réellement renouveler l'expérience de jeu depuis Origins.

Pour ce qui est du moins bon, à ce que j'ai déjà pu soulever au cours de ce test, s'ajoutent quelques bugs constatés lors du déroulement des missions avec des objets de quêtes qui ne s'affichent pas, ou lors de l'exploration avec des soucis de textures ou d'animaux au comportement bizarre (par exemple, des corbeaux qui foncent sur les bâtiments et y restent bloqués).

Autre chose, je tiens à souligner ce qui est pour moi un premier bémol à ce titre : à trop vouloir en faire, les développeurs nous perdent ! La moindre cache au trésor demande un temps fou pour la dénicher. Les multiples quêtes annexes n'ont clairement pas toutes la même plus-value en termes d'intérêt : si certaines nous permettent de mieux plonger au cœur de cet âge sombre de l'Angleterre, certaines seront clairement une perte de temps et source de frustration.

De plus, le système de résolution d'énigmes, s'il est le plus souvent bien pensé et demandera de réfléchir un peu, est parfois bien trop complexe pour des récompenses qui ne valent clairement pas le temps passer à les résoudre... De quoi rebuter nombre de joueurs qui se sentiront lésés, tout en cassant parfois le rythme du jeu...