L'Antiquité s'étend de l'invention de l'écriture en Mésopotamie vers -3500 jusqu'à la chute de l'Empire romain d'Occident en 476. Cette période voit naître les premières grandes civilisations urbaines, l'émergence des empires monumentaux et les fondements culturels, philosophiques et juridiques qui structurent encore notre monde.
Mésopotamie ancienne
Invention de l'écriture
Égypte ancienne
Grande pyramide de Khéops
Chine ancienne
Dynastie Shang
Nouvel Empire égyptien
Guerre de Troie
Période des Printemps et Automnes
Rome antique
Fondation de Rome
Guerres de Messénie
Fondation de Byzance
Conquête perse de Babylone
Guerres de Rome
République romaine
Guerres médiques
Bataille de Marathon
Bataille de Salamine
Période des Royaumes combattants
Guerre du Péloponnèse
Conquêtes d'Alexandre le Grand
Guerres des Diadoques
Guerre de Pyrrhus
Guerres puniques
Hannibal franchit les Alpes
Unification de la Chine
Guerre de Chu-Han
Bataille de Zama
Guerre de Numance
Réforme des Gracques
Guerre de Spartacus
Guerre des Gaules
Assassinat de César
Bataille d'Actium
Fin de l'Égypte ptolémaïque
Empire romain
Dynastie Xin
Éruption du Vésuve
Apogée de l'Empire romain
Trois Royaumes de Chine
Crise du IIIe siècle
Guerre des huit princes
Édit de Milan
Fondation de Constantinople
Partition de l'Empire
L'invention de l'écriture : une révolution cognitive
L'apparition de l'écriture en Mésopotamie vers -3300 marque conventionnellement le passage de la Protohistoire à l'Histoire. À Uruk, les scribes développent l'écriture cunéiforme pour répondre aux besoins administratifs des premiers États complexes : comptabilisation des récoltes, registres de transactions, inventaires de biens.
L'écriture transforme radicalement les sociétés humaines : elle permet la conservation de l'information au-delà de la mémoire individuelle, la codification des lois, la transmission des savoirs sur de longues distances et la constitution d'archives administratives. L'Histoire devient transmissible, les mythes se fixent, le droit s'écrit.
Plusieurs systèmes d'écriture émergent indépendamment dans différentes régions du monde : le cunéiforme en Mésopotamie (-3300), les hiéroglyphes en Égypte (-3200), l'écriture chinoise (-1600), l'alphabet phénicien (-1200) ancêtre de tous les alphabets occidentaux.
Les grandes civilisations fluviales
Les premières civilisations complexes naissent dans les grandes vallées fluviales où l'irrigation permet une agriculture excédentaire nourrissant des populations urbaines denses :
Mésopotamie
-3500 à -539
Entre Tigre et Euphrate, succession des civilisations sumérienne, akkadienne, babylonienne et assyrienne. Invention de l'écriture, de la roue, du calendrier, du Code de Hammurabi. Ziggurats monumentales et réseaux d'irrigation complexes.
Égypte ancienne
-3150 à -30
Unifiée sous les pharaons, l'Égypte développe une civilisation millénaire le long du Nil. Pyramides de Gizeh, temples de Karnak, Valley des Rois. Hiéroglyphes, momification, astronomie et médecine avancées.
Vallée de l'Indus
-3300 à -1300
Civilisation urbaine sophistiquée à Harappa et Mohenjo-Daro. Planification urbaine géométrique, système d'écriture indéchiffré, réseau de drainage élaboré. Commerce avec la Mésopotamie.
Chine ancienne
-2070 à 220
Dynasties Xia, Shang, Zhou, Qin et Han sur le fleuve Jaune. Invention de l'écriture chinoise, de la poudre, du papier, de la boussole. Unification sous Qin Shi Huang et construction de la Grande Muraille.
La Grèce antique : naissance de la philosophie et de la démocratie
La Grèce antique développe entre -800 et -146 une civilisation fondée sur un réseau de cités-États indépendantes (poleis). Athènes invente la démocratie directe où les citoyens participent aux décisions collectives sur l'agora.
La pensée grecque pose les fondements de la philosophie occidentale :
- Philosophie présocratique : recherche rationnelle des principes de la nature (Thalès, Héraclite, Pythagore)
- Philosophie classique : Socrate, Platon et Aristote fondent l'éthique, la métaphysique et la logique
- Sciences : géométrie euclidienne, médecine hippocratique, physique aristotélicienne
- Histoire : Hérodote et Thucydide créent la discipline historique
- Théâtre : tragédies d'Eschyle, Sophocle, Euripide et comédies d'Aristophane
- Art : sculpture classique, architecture des temples (Parthénon)
Rome : de la cité à l'Empire universel
Rome, fondée selon la légende en -753, devient progressivement la puissance dominante du bassin méditerranéen. La République romaine (-509 à -27) conquiert l'Italie, Carthage, la Grèce, la Gaule et l'Orient hellénistique.
L'Empire romain (-27 à 476) unifie politiquement, économiquement et culturellement un territoire immense de la Britannia à l'Égypte, du Rhin à la Mésopotamie. La Pax Romana permet deux siècles de prospérité, d'urbanisation intensive et d'échanges commerciaux à longue distance.
Rome laisse un héritage durable dans de nombreux domaines :
- Droit romain : fondement des systèmes juridiques européens modernes
- Architecture : arc, voûte, dôme, aqueducs, amphithéâtres (Colisée)
- Urbanisme : plan orthogonal, forum, thermes, réseau routier
- Ingénierie : routes pavées, ponts, systèmes d'adduction d'eau
- Langue latine : racine des langues romanes (français, espagnol, italien)
- Administration : provinces, légats, système de citoyenneté
Innovations techniques et culturelles
L'Antiquité est une période d'innovations majeures qui transforment durablement les sociétés humaines :
Métallurgie
Maîtrise du bronze puis du fer. Armes performantes (glaive romain, sarisse macédonienne), outils agricoles, monnaies frappées permettant le commerce à longue distance.
Navigation
Développement de la navigation maritime. Galères phéniciennes et grecques, birèmes et trirèmes romaines. Commerce méditerranéen reliant Égypte, Grèce, Carthage et Rome.
Agriculture
Rotation des cultures, irrigation, aratoire tirée par des bœufs. Diffusion de nouvelles plantes (vigne, olivier) et techniques agronomiques permettant de nourrir des populations urbaines massives.
Mathématiques
Géométrie grecque (Euclide, Pythagore), arithmétique babylonienne en base 60 (héritage dans notre mesure du temps), astronomie et prédiction des éclipses.
Religions et spiritualité
L'Antiquité voit l'émergence de systèmes religieux complexes et durables. Le polythéisme domine : Égyptiens adorent Rê, Osiris et Isis ; Grecs vénèrent Zeus et les dieux olympiens ; Romains adoptent le panthéon grec sous d'autres noms.
Parallèlement, des religions monothéistes apparaissent : le judaïsme se structure après l'exil de Babylone (-586), le zoroastrisme perse influence les conceptions du bien et du mal, le christianisme naît en Palestine au Ier siècle et s'étend dans tout l'Empire romain malgré les persécutions, devenant religion officielle en 380.
La fin de l'Antiquité
L'Empire romain d'Occident s'effondre progressivement sous la pression des invasions barbares (Wisigoths, Vandales, Huns, Ostrogoths). En 476, le dernier empereur Romulus Augustule est déposé par Odoacre, marquant conventionnellement la fin de l'Antiquité et le début du Moyen-âge en Occident.
L'Empire romain d'Orient (Empire byzantin) survit quant à lui jusqu'en 1453, préservant l'héritage culturel gréco-romain et transmettant les textes antiques à l'Occident médiéval.
Bibliographie sélective
Ouvrages de synthèse
- . The Orientalizing Revolution: Near Eastern Influence on Greek Culture in the Early Archaic Age. Cambridge : Harvard University Press, 1992.
- . A History of Ancient Greece in Its Mediterranean Context. Cornwall-on-Hudson : Sloan Publishing, 2013.
- . The Roman Empire: Economy, Society and Culture. Berkeley : University of California Press, 2014.
Proche-Orient ancien
- . Mésopotamie : l'écriture, la raison et les dieux. Paris : Gallimard, 1987.
- . La Mésopotamie : de Gilgamesh à Artaban (3300-120 av. J.-C.). Paris : Belin, 2017.
- . Histoire de l'Égypte ancienne. Paris : Fayard, 1988.
- . The Oxford History of Ancient Egypt. Oxford : Oxford University Press, 2000.
Grèce antique
- L'Économie antique. Traduit par Max Peter Hiebel. Paris : Éditions de Minuit, 1975.
- . Histoire d'une démocratie : Athènes. Paris : Seuil, 1971.
- . Les Origines de la pensée grecque. Paris : Presses universitaires de France, 1962.
- . Alexander to Actium: The Historical Evolution of the Hellenistic Age. Berkeley : University of California Press, 1990.
Rome et Empire romain
- . L'Armée romaine sous le Haut-Empire. Paris : Picard, 2002.
- . Histoire romaine. Paris : Presses universitaires de France, 2011.
- . L'Empire gréco-romain. Paris : Seuil, 2005.
- . The Fall of Rome and the End of Civilization. Oxford : Oxford University Press, 2005.
Chine ancienne
- . The Early Chinese Empires: Qin and Han. Cambridge : Belknap Press, 2007.
- . The Cambridge History of Ancient China. Cambridge : Cambridge University Press, 1999.
- . La Formation du légisme : recherche sur la constitution d'une philosophie politique dans la Chine ancienne. Paris : École française d'Extrême-Orient, 1965.
Thématiques transversales
- . La Méditerranée et le Monde méditerranéen à l'époque de Philippe II. Paris : Armand Colin, 1949.
- . The Logic of Writing and the Organization of Society. Cambridge : Cambridge University Press, 1986.
- . Économie et société dans l'Antiquité. Paris : La Découverte, 1998.