La Préhistoire et la Protohistoire couvrent l'ensemble de l'évolution humaine depuis l'apparition des premiers hominidés jusqu'aux premières civilisations à écriture. Cette longue période témoigne de la transformation progressive des sociétés humaines, de groupes de chasseurs-cueilleurs nomades aux premières communautés agricoles sédentaires.
Premiers outils lithiques
Maîtrise du feu
Premières sépultures
Grotte Chauvet
Grotte de Lascaux
Grotte d'Altamira
Révolution néolithique
Göbekli Tepe
Jéricho
Çatal Höyük
Diffusion de la céramique
Mégalithes en Europe
Stonehenge
Âge du Cuivre
Mésopotamie ancienne
Âge du Bronze ancien
Âge du Bronze moyen et récent
Éruption de Santorin
Effondrement de l'Âge du Bronze
Âge du Fer
Civilisation de Hallstatt
Le Paléolithique : l'âge de la pierre taillée
Le Paléolithique (-3,3 millions d'années à -12 000) constitue la plus longue période de l'histoire humaine. Les groupes humains vivent de chasse, de pêche et de cueillette, en constante adaptation aux variations climatiques marquées par les glaciations successives.
La maîtrise du feu, attestée depuis environ -400 000 ans, représente une rupture technique majeure : cuisson des aliments, protection contre les prédateurs, éclairage et chauffage des habitats transforment les conditions de vie des groupes humains.
Développements techniques et culturels
Au cours du Paléolithique, plusieurs innovations transforment progressivement les sociétés humaines :
- Les outils lithiques : évolution du simple galet aménagé aux fines lames en silex
- Les armes de chasse : propulseur, harpon, et premières pointes de flèche
- L'habitat structuré : grottes aménagées, huttes et tentes
- Les pratiques funéraires : premières sépultures chez Néandertal et Homo sapiens
- L'art pariétal : peintures rupestres de Lascaux, Chauvet et Altamira
- L'art mobilier : statuettes, parures et objets gravés
La révolution néolithique
Le Néolithique (-12 000 à -3300) marque une transformation radicale des modes de vie avec l'apparition de l'agriculture et de l'élevage au Proche-Orient vers -10 000. La domestication des plantes (blé, orge) et des animaux (moutons, chèvres, bovins, porcs) permet la sédentarisation des populations.
Ce processus entraîne des modifications profondes :
- Villages permanents : Jéricho, Çatal Höyük comptent plusieurs milliers d'habitants
- Céramique : fabrication de récipients pour stocker et cuire les aliments
- Pierre polie : haches et herminettes pour le travail du bois
- Tissage : production de textiles à partir de fibres végétales et animales
- Architecture monumentale : mégalithes, dolmens et temples comme Göbekli Tepe
- Spécialisation artisanale : potiers, tisserands, tailleurs de pierre
Les âges des métaux
L'Âge du Bronze (-3300 à -1200) et l'Âge du Fer (-1200 à -800) caractérisent la Protohistoire. La métallurgie du cuivre, puis du bronze (alliage cuivre-étain) et enfin du fer, permet la fabrication d'outils et d'armes plus résistants et efficaces.
Âge du Cuivre
-5000 à -3300
Premiers objets en cuivre martelé au Proche-Orient, puis découverte de la fusion du minerai. Production d'outils, de parures et d'armes.
Âge du Bronze ancien
-3300 à -2100
Maîtrise de l'alliage cuivre-étain. Développement des premières cités-États en Mésopotamie et en Égypte. Apparition de l'écriture.
Âge du Bronze moyen et récent
-2100 à -1200
Réseaux commerciaux à longue distance en Méditerranée et au Proche-Orient. Civilisations minoenne, mycénienne, hittite. Effondrement de l'Âge du Bronze vers -1200.
Âge du Fer
-1200 à -800
Diffusion de la métallurgie du fer depuis l'Anatolie. Production d'outils agricoles et d'armes en fer. Expansion des Celtes en Europe occidentale.
Organisation sociale et spirituelle
Les sociétés préhistoriques et protohistoriques développent des structures sociales de plus en plus complexes. Les pratiques funéraires, les sanctuaires et les représentations artistiques témoignent de croyances élaborées concernant la mort, les forces naturelles et le monde surnaturel.
L'accumulation de richesses, visible dans certaines sépultures et habitats, indique l'émergence de hiérarchies sociales et de formes de pouvoir politique. Les enceintes fortifiées et les armes attestent également de l'existence de conflits armés entre groupes humains.
Bibliographie sélective
Ouvrages de synthèse
- . La Préhistoire. Bruxelles : De Boeck, 2009.
- . La Préhistoire. Paris : Gallimard, 2004.
- . La Seconde naissance de l'Homme : le Néolithique. Paris : Odile Jacob, 2015.
Paléolithique et origines de l'humanité
- . Le Genou de Lucy. Paris : Odile Jacob, 1999.
- . Les Origines de l'homme : l'odyssée de l'espèce. Paris : Tallandier, 2005.
- . Avant l'histoire : l'évolution des sociétés, de Lascaux à Carnac. Paris : Gallimard, 2012.
Néolithique et révolution agricole
- . Naissance des divinités, naissance de l'agriculture : la révolution des symboles au néolithique. Paris : CNRS Éditions, 1994.
- . The Neolithic Demographic Transition and its Consequences. Dordrecht : Springer, 2008.
Art et culture matérielle
- . Préhistoire de l'art occidental. Paris : Mazenod, 1995.
- . La Grotte Chauvet : l'art des origines. Paris : Seuil, 2001.
- . Images of the Ice Age. Oxford : Oxford University Press, 1988.