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Les fouilles préventives menées dans la vallée de l'Orne, en amont d'un projet d'extension de carrière près d'Écouché-les-Vallées, ont révélé une succession d'occupations allant du Néolithique ancien à l'âge du Bronze.

Loin des trouvailles spectaculaires, c'est la continuité du peuplement et la qualité des vestiges qui retiennent l'attention des archéologues.

Une maison du Néolithique ancien et son espace de rejet

La découverte la plus ancienne remonte aux débuts de l'agriculture dans le nord de la France, autour de 5000 avant notre ère. Les archéologues ont mis au jour plusieurs fosses qui entouraient autrefois une maison longue. Ce type d'habitat est caractéristique des premières communautés sédentaires liées à la culture rubanée, un courant néolithique venu d'Europe centrale.

La culture rubanée se reconnaît à ses maisons rectangulaires en bois, à ses poteries décorées de rubans incisés et à une économie fondée sur l'agriculture céréalière. Dans le nord de la France, de la Bretagne à la Belgique, elle évolue rapidement vers un faciès régional : le groupe de Villeneuve-Saint-Germain, actif entre 5100 et 4700 av. è.c. Celui-ci conserve la maison longue mais développe des traits propres, notamment dans les décors céramiques et les productions lithiques. Les vestiges découverts dans l'Orne s'inscrivent dans cette dynamique et témoignent de l'installation durable de ces premières communautés paysannes.

À Écouché-les-Vallées, les archéologues ont identifié des fosses interprétées comme des silos destinés à conserver des semences, ainsi que des fosses d'extraction de terre utilisée pour la construction. Ces structures servaient aussi de zones de rejet pour les déchets domestiques. Elles ont livré un mobilier abondant : « des céramiques de stockage décorées de cordons et de boutons, des outils en silex taillé, plusieurs ébauches de haches polies en roche verte, ainsi que des fragments de meules à grain ».

Les chercheurs cherchent encore à localiser les trous de poteau qui permettraient de restituer précisément la structure du bâtiment, mais l'ensemble évoque une maison longue isolée de 20 à 25 mètres, typique de la fin de la vague danubienne dans la région. Ce type de bâtiment pouvait abriter à la fois les habitants et le bétail.

Une tombe de haut rang à l'âge du Bronze

Plusieurs millénaires plus tard, le même secteur est réinvesti ponctuellement. Les archéologues ont mis au jour une tombe datée de l'âge du Bronze, dont la structure et le mobilier indiquent qu'il s'agit d'une sépulture de haut statut.

Le squelette est absent, rongé totalement par l'acidité du sol, mais il était accompagné d'objets qui traduisent une position privilégiée au sein de sa communauté : « 31 pointes de flèches en silex, deux poignards en bronze et un fragment de cristal de roche qui pourrait être une pendeloque ».

L'Inrap souligne que cette tombe s'inscrit dans un ensemble de découvertes régionales qui témoignent de l'émergence de hiérarchies sociales au cours du IIᵉ millénaire avant notre ère. Aucun habitat contemporain n'a été identifié à proximité : seule la sépulture est attestée.

Elle était autrefois recouverte d'un tumulus aujourd'hui disparu, caractéristique de la « culture des Tumulus armoricains », rarement représentée en Normandie. Les poignards et les armatures exceptionnelles des flèches appartiennent d'ailleurs à ce répertoire armoricain.

Attractivité d'un territoire à travers les millénaires

La superposition de ces deux occupations, qui n'ont aucun lien entre elles, montre que ce secteur de l'Orne a été choisi à plusieurs reprises, probablement en raison de la qualité des sols et de la proximité de la rivière. Ces découvertes rappellent que les lieux que nous connaissons aujourd'hui ont souvent été investis, abandonnés puis réinvestis, au gré des besoins et des pratiques des sociétés qui s'y succèdent.

Elles apportent un éclairage précieux sur les débuts du Néolithique dans le nord de la France, en confirmant la présence de groupes liés au Villeneuve-Saint-Germain, tout en documentant les pratiques funéraires d'un individu de haut statut à l'âge du Bronze.

Source : INRAP : Dans l'Orne, un vaste domaine aristocratique de l'âge du Bronze