Le conflit dans le Pacifique éclate avec l’attaque japonaise sur Pearl Harbor (7 décembre 1941). Le Japon conquiert rapidement l’Asie du Sud-Est et le Pacifique occidental. À partir de 1942, les États-Unis inversent la tendance : Midway stoppe l’expansion japonaise, puis les campagnes de Guadalcanal, des Mariannes et des Philippines brisent la puissance navale nippone.
La stratégie américaine du « saut d’île en île » rapproche progressivement les forces alliées du Japon. Les batailles d’Iwo Jima et Okinawa révèlent la détermination extrême de la défense japonaise. La guerre s’achève après les bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki et la capitulation japonaise du 2 septembre 1945.