La Première Guerre mondiale se déroula du 28 juin 1914 au 11 novembre 1918. Ce conflit d'une ampleur inédite pour l'époque transforma profondément l'Europe et le monde : effondrement d'empires, mutations sociales et technologiques, et redécoupage politique du continent.
Causes et contexte
À la fin du XIXᵉ siècle, l'Europe était structurée par des rivalités impériales, un nationalisme exacerbé et un système d'alliances qui rigidifiait les positions : la Triple-Alliance (Allemagne, Autriche-Hongrie, Italie — cette dernière changeant de camp en 1915) et la Triple-Entente (France, Russie, Royaume-Uni). Les crises balkaniques, la course aux armements et les tensions coloniales contribuèrent à faire de l'Europe un « baril de poudre ».
L'étincelle et l'enchaînement des déclarations de guerre
Le 28 juin 1914, à Sarajevo, l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche et son épouse furent assassinés par Gavrilo Princip. L'Autriche-Hongrie adressa un ultimatum à la Serbie ; la crise diplomatique dégénéra en guerre : l'Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie le 28 juillet 1914, la Russie mobilisa fin juillet, l'Allemagne déclara la guerre à la Russie le 1er août 1914 puis à la France le 3 août 1914, et l'invasion de la Belgique neutre entraîna l'entrée en guerre du Royaume-Uni le 4 août 1914. En une semaine, le conflit local se transforma en guerre générale.
Les fronts et la guerre de position
Après des mouvements rapides en 1914, la guerre s'enlisa sur le front occidental : la bataille de la Marne (6–12 septembre 1914) stoppa l'avance allemande et ouvrit la guerre de tranchées, qui s'étendit sur plusieurs centaines de kilomètres du Pas-de-Calais à la Suisse. Le front de l'Est resta plus mobile mais connut aussi des combats meurtriers. Les conditions de vie dans les tranchées (boue, froid, rats, maladies) et la puissance de l'artillerie firent de chaque offensive un massacre.
Principales batailles et tournants
Marne
6–12 septembre 1914
Arrêt de l'offensive allemande vers Paris.
Ypres
1914–1918
Série d'engagements ; introduction des gaz de combat à grande échelle en avril 1915 (Seconde bataille d'Ypres).
Verdun
février–décembre 1916
Symbole de l'usure ; pertes massives pour les deux camps.
La Somme
juillet–novembre 1916
Offensive alliée ; premiers chars d'assaut à grande échelle.
Passchendaele
juillet–novembre 1917
Offensive britannique, conditions dantesques et lourdes pertes.
Printemps 1918
1918
Offensives allemandes (Kaiserschlacht) puis contre-offensives alliées soutenues par l'arrivée massive de troupes américaines.
Guerre industrielle et innovations
La guerre fut profondément industrielle : artillerie lourde, mitrailleuses, gaz toxiques, chars, aviation de combat et guerre sous-marine (U-boats). Le blocus maritime britannique affaiblit l'économie allemande ; la guerre devint aussi une lutte d'industries et de ressources. L'entrée en guerre des États-Unis en 1917 apporta des renforts humains et matériels décisifs pour l'Entente.
La Russie et l'entrée des États-Unis
En 1917, la Russie connut deux révolutions : la révolution de février (abdication du tsar) puis la révolution d'octobre (prise du pouvoir par les bolcheviks). La Russie signa la paix séparée de Brest-Litovsk avec l'Allemagne le 3 mars 1918, se retirant du conflit. Les États-Unis déclarèrent la guerre à l'Allemagne le 6 avril 1917 ; leurs ressources et leurs effectifs contribuèrent à renverser l'équilibre en faveur des Alliés.
Effondrement des Empires et armistice
Après l'échec des offensives allemandes de 1918 et la contre-offensive alliée, les Empires centraux s'effondrèrent : révolution en Allemagne, désintégration de l'Autriche-Hongrie, effondrement ottoman. L'armistice entre l'Allemagne et les Alliés fut signé le 11 novembre 1918 à 11 heures dans un wagon-restaurant en forêt de Compiègne, mettant fin aux combats sur le front occidental.
Pertes humaines et conséquences démographiques
Les bilans restent estimés et varient selon les méthodes, mais on retient couramment des ordres de grandeur : environ 16 à 18 millions de morts (militaires et civils) et près de 20 millions de blessés. Les pertes militaires sont estimées à environ 9–10 millions de morts ; les pertes civiles (famine, épidémies, répressions) s'ajoutent à ce total. Ces chiffres restent des estimations et diffèrent selon les sources et les critères retenus.
Traités, frontières et héritage politique
La guerre provoqua l'effondrement de plusieurs empires : l'Empire austro-hongrois se morcela en nouveaux États, l'Empire ottoman fut démantelé, et la Russie connut une révolution radicale. Le Traité de Versailles, signé le 28 juin 1919, imposa des conditions sévères à l'Allemagne (territoires, réparations, limitations militaires) ; ces dispositions et les tensions qu'elles engendrèrent contribuèrent aux crises ultérieures du XXᵉ siècle.
Conséquences sociales et culturelles
La guerre transforma les sociétés : mobilisation des économies, rôle accru des femmes dans l'industrie et les services, traumatismes psychologiques massifs (névroses de guerre, « shell shock »), et renouvellement culturel (perte d'optimisme, émergence d'arts et de courants littéraires marqués par le traumatisme). Les mémoires nationales et locales furent profondément marquées par le conflit.
Mémoire et commémoration
Le 11 novembre devint un jour de commémoration dans de nombreux pays. Les monuments aux morts, les récits de poilus et les travaux d'historiens ont façonné la mémoire collective. Les débats historiographiques portent sur les responsabilités, les stratégies, et les conséquences à long terme de la guerre.
Bibliographie sélective
Synthèses et introductions
- Marc Ferro, La Grande Guerre 1914-1918, Gallimard (édition recommandée).
- Pierre Miquel, La Grande Guerre, Fayard.
Soldats, société et mémoire
- Antoine Prost, Les anciens combattants et la société française 1914-1940, Gallimard.
- Stéphane Audoin-Rouzeau, Combattants. Les soldats de la Grande Guerre, Armand Colin.
Aspects militaires et études de bataille
- Alistair Horne, La Route de Verdun (traduction française disponible) — récit et analyse de Verdun.
- Geoffrey Wawro, La guerre totale 1914-1918 (traduction française disponible) — perspective stratégique et opérationnelle.