La guerre anglo-zouloue de 1879 opposa le Royaume-Uni au royaume zoulou en Afrique du Sud. Ce conflit marqua l'expansion coloniale britannique dans la région du Natal et entraîna le démantèlement progressif du pouvoir zoulou au cours des années suivantes.
Les origines du conflit
Les tensions montèrent entre colons britanniques et le royaume zoulou sous le roi Cetshwayo, notamment à cause des ambitions britanniques d'étendre leur influence dans le Natal et le Transvaal. Le Haut-commissaire Sir Bartle Frere imposa en décembre 1878 un ultimatum au roi Cetshwayo ; le refus de ce dernier conduisit à l'intervention militaire britannique en janvier 1879.
L'invasion britannique et la bataille d'Isandlwana
La campagne britannique débuta en janvier 1879 sous le commandement du lieutenant-général Lord Chelmsford. Le 22 janvier 1879, à Isandlwana, une armée zouloue estimée à environ 20 000–25 000 hommes infligea une lourde défaite aux forces britanniques, causant la mort d'environ 1 300 soldats et coloniaux.
Rorke's Drift et la contre-offensive
Les 22–23 janvier 1879, la petite garnison britannique de Rorke's Drift (environ 150 hommes) repoussa un assaut zoulou ; pour cet engagement 11 Victoria Cross furent décernées. Par la suite, des renforts britanniques et la supériorité technologique permirent de reprendre l'initiative (batailles de Kambula, Gingindlovu).
Ulundi et conséquences
La bataille d'Ulundi, le 4 juillet 1879, porta un coup décisif à la résistance zouloue. Après la campagne, les autorités britanniques morcelèrent le territoire zoulou et imposèrent un contrôle administratif croissant ; le roi Cetshwayo fut capturé en août 1879 et interné. Le démantèlement politique du royaume s'opéra progressivement au cours des années 1880 et Zululand fut annexé à la colonie du Natal en 1897.
Héritage
La guerre affaiblit durablement l'autorité royale zouloue et facilita l'expansion coloniale britannique en Afrique australe. Les récits d'Isandlwana et de Rorke's Drift ont marqué l'imaginaire victorien et restent des épisodes étudiés pour comprendre le choc entre tactiques traditionnelles et puissance industrielle.