La Préhistoire désigne l'ensemble des périodes de l'évolution humaine depuis l'apparition des premiers hominidés jusqu'à l'invention de l'écriture. Durant cette immense période, les sociétés humaines passent progressivement du mode de vie de chasseurs-cueilleurs nomades à celui des premières communautés agricoles sédentaires.
Période chronologique
-3,3 millions d'années à -3300 avant l'ère commune
Des premiers outils lithiques à la révolution néolithique
Le Paléolithique : l'âge de la pierre taillée
Le Paléolithique (-3,3 millions d'années à -12 000) constitue la plus longue période de l'histoire humaine. Les groupes humains vivent de chasse, de pêche et de cueillette, en constante adaptation aux variations climatiques marquées par les glaciations successives.
Cette période se subdivise en trois phases principales :
- Paléolithique ancien (-3,3 millions d'années à -300 000) : premiers outils en pierre taillée, maîtrise progressive du feu
- Paléolithique moyen (-300 000 à -45 000) : Néandertal et Homo sapiens, diversification des outils, premières sépultures
- Paléolithique supérieur (-45 000 à -12 000) : explosion culturelle, art pariétal et mobilier, innovations techniques
La maîtrise du feu, attestée depuis environ -400 000 ans, représente une rupture technique majeure : cuisson des aliments, protection contre les prédateurs, éclairage et chauffage des habitats transforment les conditions de vie des groupes humains.
Innovations techniques et expressions culturelles
Au cours du Paléolithique, plusieurs innovations transforment progressivement les sociétés humaines :
- Les outils lithiques : évolution du simple galet aménagé aux fines lames en silex
- Les armes de chasse : propulseur, harpon, et premières pointes de flèche
- L'habitat structuré : grottes aménagées, huttes et tentes construites avec des ossements et des peaux
- Les pratiques funéraires : premières sépultures chez Néandertal et Homo sapiens témoignant de préoccupations symboliques
- L'art pariétal : peintures rupestres de Lascaux, Chauvet et Altamira
- L'art mobilier : statuettes (Vénus paléolithiques), parures et objets gravés
Sites emblématiques du Paléolithique
Grotte Chauvet
vers -36 000
L'un des plus anciens ensembles d'art pariétal connus en France : plus de 400 représentations animales (chevaux, rhinocéros, félins).
Grotte de Lascaux
vers -18 000
Chef-d'œuvre de l'art magdalénien : près de 1500 représentations d'animaux et de signes abstraits.
Grotte d'Altamira
vers -15 000
Peintures polychromes de bisons, chevaux et cerfs sur les plafonds des grottes du nord de l'Espagne.
Sites de plein air
-40 000 à -12 000
Campements temporaires de chasseurs-cueilleurs, ateliers de taille, sites de dépeçage du gibier découverts à travers l'Europe.
La révolution néolithique
Le Néolithique (-12 000 à -3300) marque une transformation radicale des modes de vie avec l'apparition de l'agriculture et de l'élevage au Proche-Orient vers -10 000. La domestication des plantes (blé, orge) et des animaux (moutons, chèvres, bovins, porcs) permet la sédentarisation des populations.
Ce processus entraîne des modifications profondes :
- Villages permanents : Jéricho, Çatal Höyük comptent plusieurs milliers d'habitants
- Céramique : fabrication de récipients pour stocker et cuire les aliments
- Pierre polie : haches et herminettes pour le travail du bois et le défrichement
- Tissage : production de textiles à partir de fibres végétales et animales
- Architecture monumentale : mégalithes, dolmens et temples comme Göbekli Tepe
- Spécialisation artisanale : potiers, tisserands, tailleurs de pierre
Grandes étapes du Néolithique
Révolution agricole
vers -10 000
Début de la domestication des plantes et des animaux au Proche-Orient (Croissant fertile). Passage de l'économie de prédation à l'économie de production.
Premiers villages
-9000 à -7000
Jéricho, Çatal Höyük : agglomérations permanentes avec plusieurs milliers d'habitants, maisons en briques crues, systèmes de fortification.
Diffusion en Europe
-6500 à -4500
La néolithisation progresse vers l'Europe : arrivée de l'agriculture par les Balkans et la Méditerranée. Cultures rubanées en Europe centrale.
Mégalithisme
-4500 à -2500
Construction de monuments de pierres (dolmens, menhirs, cromlechs) en Europe atlantique. Stonehenge en Angleterre, alignements de Carnac en Bretagne.
Organisation sociale et croyances
Les sociétés préhistoriques développent progressivement des structures sociales de plus en plus complexes. Les pratiques funéraires, les sanctuaires et les représentations artistiques témoignent de croyances élaborées concernant la mort, les forces naturelles et le monde surnaturel.
Au Paléolithique supérieur, les sépultures riches en offrandes et en parures suggèrent l'existence de statuts sociaux différenciés. Au Néolithique, l'accumulation de richesses devient plus visible : certaines sépultures contiennent des objets précieux (perles, haches polies, céramiques décorées), indiquant l'émergence de hiérarchies sociales marquées.
Les enceintes fortifiées et les armes découvertes dans plusieurs sites néolithiques attestent de l'existence de conflits armés entre communautés, probablement liés au contrôle des terres agricoles et des ressources.
Bibliographie sélective
Ouvrages de synthèse
- . La Préhistoire. Bruxelles : De Boeck, 2009.
- . La Préhistoire. Paris : Gallimard, 2004.
- . La Seconde naissance de l'Homme : le Néolithique. Paris : Odile Jacob, 2015.
Paléolithique et origines de l'humanité
- . Le Genou de Lucy. Paris : Odile Jacob, 1999.
- . Les Origines de l'homme : l'odyssée de l'espèce. Paris : Tallandier, 2005.
- . Avant l'histoire : l'évolution des sociétés, de Lascaux à Carnac. Paris : Gallimard, 2012.
Néolithique et révolution agricole
- . Naissance des divinités, naissance de l'agriculture : la révolution des symboles au néolithique. Paris : CNRS Éditions, 1994.
- . The Neolithic Demographic Transition and its Consequences. Dordrecht : Springer, 2008.
- . La Révolution néolithique en France. Paris : La Découverte, 2007.
Art et culture matérielle
- . Préhistoire de l'art occidental. Paris : Mazenod, 1995.
- . La Grotte Chauvet : l'art des origines. Paris : Seuil, 2001.
- . Images of the Ice Age. Oxford : Oxford University Press, 1988.