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Origines : le déclin suédois et l'ambition russe

Au début du XVIIIe siècle, la Suède règne sur la Baltique depuis un siècle. Elle contrôle la Finlande, les États baltes, et une partie de la Russie. Cependant, cette domination suédoise irrite ses voisins. La Russie, sous Pierre le Grand (depuis 1682), aspire à accéder à la Baltique et moderniser son État.

En 1700, une coalition se forme : la Suède doit affronter simultanément la Russie, la Pologne-Saxe et le Danemark. Charles XII de Suède, roi depuis 1697 et âgé de seulement 18 ans, stupéfie l'Europe en démontrant un talent guerrier extraordinaire. Il élimine d'abord le Danemark, puis écrase les Russes à Narva en 1700. La Suède semble invincible.

L'apogée suédoise et le détournement vers la Pologne (1700-1708)

Après la victoire de Narva, Charles XII devra faire un choix stratégique : poursuivre la Russie ou éliminer la Pologne-Saxe. Il choisit de se détourner vers l'est européen, campagne qui durera 8 ans. Pendant ce temps, Pierre le Grand reconstruit laborieusement son armée.

Les campagnes suédoises en Pologne-Lituanie, dirigées contre Auguste II saxe, s'éternisent. Charles XII remporte des victoires tactiques rapides mais ne parvient pas à forcer une paix décisive. La Suède gaspille ses forces et ses ressources dans cette région. C'est une erreur stratégique fatale : Pierre le Grand, oublié, prépare sa vengeance.

Le tournant : la Bataille de Poltava (1709)

En 1708, Charles XII décide enfin de marcher contre la Russie. Il avance vers Moscou avec 40 000 hommes. Cependant, la résistance russe et l'hiver rigoureux affaiblissent son armée. En 1709, affamés et épuisés, les Suédois sont écrasés par une armée russe trois fois supérieure à la bataille de Poltava en Petite-Russie actuelle.

Poltava change tout. Charles XII s'échappe vers l'Ottomanie, mais son armée est détruite. La Suède a perdu environ 9 000 tués et 3 000 prisonniers. Ce désastre anéantit le mythe de l'invincibilité suédoise. Pierre le Grand devient le héros du moment. La coalition reprend ses forces. La Suède entrera en déclin irréversible.

Déclin suédois et fin du conflit (1710-1721)

Après Poltava, la Suède perd progressivement ses territoires. La Russie occupe les États baltes et la Finlande. La Pologne retrouve l'indépendance. Le Danemark récupère des terres. La Suède, isolée, combat seule contre des armées supérieures en nombre. Charles XII meurt lors d'un siège en Norvège en 1718, frappé par une balle de canon.

Sans Charles XII et épuisée, la Suède demande la paix. Le Traité de Nystad en 1721 sanctionne sa défaite. La Russie annexe l'Estonie, la Lettonie, la Livonie et la Carélie. La Suède conserve la Finlande pour l'instant mais voit son empire effondré. Pierre le Grand obtient enfin ses "fenêtres sur la Baltique".