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Desperados : Wanted Dead or Alive est un jeu de stratégie tactique et le premier jeu de la série des Desperados. L'action se déroule en 1881, dans le Sud-Ouest des États-Unis, près de la frontière mexicaine où coexistent, bon gré mal gré, homme de loi, chasseur de prime, cow-boy, hors-la-loi et Mexicanos.

À la manière d'un Commandos, vous dirigez une petite équipe de 6 personnages, chacun avec leur propre talent. Au début vous ne contrôler que John Cooper, un chasseur de prime qui souhaite résoudre les problèmes qui se déroulent à El Paso où un groupe de desperados s'attaquent régulièrement aux trains de la compagnie Twinnings & Co. Au fil de votre aventure, John Cooper sera rejoins progressivement par ces anciens partenaires :

• Samuel Williams, l'afro-américain adepte d'explosif, des armes lourdes et des jolies femmes
• Doc McCoy, le physicien écossais armé de son Colt Buntline Special
• Kate O'Hara, la séductrice et joueuse irlandaise
• Pablo Sanchez, le chef d'un gang mexicain, adorateur de la Tequila et de la sieste
• Mia Yung, la sournoise chinoise accompagnée de son singe Mr. Leone

Le jeu mise avant tout sur la discrétion, mais vous pouvez très bien user d'armes pour liquider tous les ennemis lors de vos missions. Mais utilisez les talents de vos compagnons d'aventure peut s'avérer bien plus efficace. Observez les patrouilles, faites attention à leur ligne de vue, cachez-vous, leurrez-vos ennemis ou piégez-les. Vous avez plusieurs façons de résoudre vos missions dans des environnements forts détaillés, dignes des grands films de western spaghetti de Sergio Leone.

• 6 personnages aux compétences différentes
• 25 missions à effectuer de jours comme de nuits dont 6 permettant de se familiariser avec les compétences de vos compagnons
• 16 cartes reprenant les lieux et paysages du Nouveau-Mexique et de la Louisiane : ville fantôme, mine d'or, pueblos, marécages, camps de bandits, saloon, prison et paquebot
• Richesse des détails et diversité des environnements
• Système de quick actions permettant de faire mémoriser un ensemble d'actions à un ou plusieurs personnages simultanément et de lui/leur faire exécuter au moment voulu