Découverte de l'épave du vénérable USS NEVADA, navire emblématique du début du XXème siècle

Fréquemment, nous faisons l'écho de découvertes d'épaves de navires de guerre par des équipes spécialisées, mais rarement l'épave en question avait eu une histoire aussi remplie que celle de l'USS Nevada qui vient d'être localisé précisément et même d'être filmé par une équipe de scientifiques.

Malgré plusieurs témoins de la disparition du cuirassé, intervenue le 31 juillet 1948, seuls quelques relevés du site de l'épave ont été signalés par les navigateurs lors des dernières décennies. C'est une équipe composée de membres de SEARCH Inc, la plus grande firme d'archéologie sous-marine et terrestre des États-Unis, et Ocean Infinity, une société de robotique marine, qui ont permis de localiser précisément et de filmer l'épave de cet emblématique navire de guerre.

Cest cette équipe qui, dans le cadre d'une mission conjointe (prolongée pour cause de covid-19), a fait la remarquable découverte. C'est à près de 65 miles nautiques au sud-ouest de Pearl Harbor et en très grande profondeur, à plus de 15 400 pieds (soit plus de 4 500 mètres !) que repose à l'envers l'épave. À noter que la poupe et la proue manquent encore à l'appel.

« C'était un grand et vieux navire », avait déclaré le commandant de la flotte du Pacifique alors que le cuirassé coulait en 1948. Mis en service en 1914, l'USS Nevada comptabilisait plus de 30 ans de carrière au service de la Navy américaine.

Il fut notamment assigné à des missions d'escorte de convois à destination des îles britanniques lors de la Première Guerre mondiale. À la fin de celle-ci, il escorta le paquebot Georges Washington qui transportait le Président des États-Unis, Woodrow Wilson, qui se rendait à Paris pour assister à la conférence de Paix.

L'engagement de l'USS Nevada lors du second conflit mondial se fit le 7 décembre 1941 à l'occasion de l'attaque surprise de la base navale américaine de Pearl Arbor. Il fut à cette occasion le seul cuirassé qui arriva à quitter son mouillage. Pourtant, il fut touché par cinq bombes nippones. Il s'échoua finalement en eaux peu profondes. Cette bataille coûta la vie à 60 membres de son équipage et 109 furent blessés.

Après d'importants efforts, le navire fut renfloué le 12 février 1942. Il subit alors d'importantes réparations et une modernisation considérable, notamment de son armement.

Il fut ensuite envoyé en Alaska où il soutint notamment la reprise de l'ile d'Attu entre les 11 et 18 mai 1943, puis en Europe où il effectua d'abord des missions d'escorte de convoi. Il fut aussi mobilisé pour couvrir les débarquements alliés en Normandie entre le 6 et le 17 juin 1944 sur Utah Beach, et en Provence le 14 août 1944. Il participa notamment au bombardement de la forteresse, situé sur la presqu'île de Saint-Mandrier, protégeant le port de Toulon.

Il retourna ensuite dans le Pacifique notamment pour soutenir l'invasion de l'ile japonaise d'Iwo Jima, théâtre d'importants combats, le 16 février 1945.

Trop vieux pour rester au sein de la flotte américaine d'après-guerre, l'USS Nevada devint alors « navire-cible » en 1946. Il est peint en orange pour l'occasion dans le cadre de l'opération « Bikini » consistant en des essais nucléaires. Il y survit même s'il est devenu hautement radioactif.

Sa carrière s'acheva en 1948 où il est utilisé comme cible lors d'un exercice d'entrainement de l'USS Iowa et deux autres navires. Néanmoins résistant jusqu'au bout il fallut le largage de torpilles depuis un avion pour venir à bout de ce vénérable mastodonte des mers et l'envoyer par le fond le 31 juillet 1948.

Pour le Docteur James Delgado, vice-président principal de SEARCH et archéologue maritime principal de la mission, « le Nevada est un navire emblématique qui témoigne de la résilience et de l'entêtement américains. S'élevant de sa tombe aqueuse après avoir été coulé à Pearl Harbor, il a survécu à des torpilles, des bombes, des obus et deux explosions atomiques. La réalité physique du navire, reposant dans l'obscurité du grand musée de la mer, nous rappelle non seulement les événements passés, mais aussi ceux qui ont relevé le défi de défendre les États-Unis dans deux guerres mondiales ».