Découverte d'une épave de sous-marin au large de Hawaï
La chasse aux épaves sous-marines constitue un champ de recherches pratiquement inépuisable : des chercheurs ont récemment localisé une épave de sous-marin remontant à la Seconde Guerre mondiale au large Hawaï, dans l'océan Pacifique.
Mais contrairement à beaucoup de ses semblables, cette épave-là ne repose pas au fond des eaux en tant que victime de la guerre, mais d'un bête accident. Il s'agit en effet de la carcasse de l'USS-Stickleback, accidenté au printemps 1958 dans les parages de l'archipel de Hawaï. Un peu d'historique pour contextualiser cette découverte: en 1942, la marine américaine passe commande pour 120 submersibles de la toute nouvelle classe Balao, sous-marins d'attaque destinés à remplacer la classe Gato en service, pour couler les navires japonais. La prodigieuse productivité des chantiers navals américains permet de construire les navires en quelques mois. L'USS Stickleback reçoit sa quille le 1er mars 1944, et est envoyé au combat un an et 29 jours plus tard.
Il n'a cependant pas le temps de combattre : lors de sa toute première mission de patrouille au large du Japon, l'armistice est signé et la guerre prend fin ! On démobilise donc l'essentiel de son équipage et on met en réserve le navire. Mais la Guerre froide gronde quelques temps plus tard; il est alors renvoyé en service pendant la campagne de Corée, et participe en mai 1958 a un exercice de défense anti-sous-marine avec quelques navires légers de la Navy au large d'Oahu.
C'est alors que le 28 de ce mois, au cours d'un de ces entraînements, le sous-marin fait surface par erreur au mauvais endroit suite à une coupure de courant, se retrouvant sur la trajectoire de l'USS Silverstein, un torpilleur de la flotte, qui ne peut éviter la collision !
Photographie prise quelques heures après l'accident entre les deux bâtiments.Par chance, l'accident ne cause aucune victime, mais les dégâts sont sérieux: plusieurs navires accourent et travaillent à sauver le sous-marin, mais les compartiments sont inondés irrémédiablement: les sous-mariniers sont donc débarqués... et on laisse l'USS Stickleback disparaître dans l'océan, ce 28 mai 1958 vers 19h avant de rayer le navire du registre de la marine.
L'affaire est par la suite complètement oubliée, à tel point que personne n'avait tenté de retrouver l'épave, jusqu'en août 2019, où une équipe du “Lost 52 Project”, un collectif de chercheurs d'épaves américains, a pu retrouver l'épave à 3350 mètres de fond.
L'épave a pu être filmée grâce a un véhicule téléguidé spécial, conçu pour résister aux hautes pressions. Brisée en deux, sa proue et sa poupe gisent à 300 mètres l'une de l'autre; ce qui ne l'empêche pas d'être dans un très bon état de conservation: "Vous pouvez lire le nom, vous pouvez voir les numéros sur sa coque, c'est remarquable", a confirmé Robert Neyland, l'archéologue en charge du projet.
Un bon état de conservation qui est précisément dû à la grande profondeur à laquelle se trouve cette épave: si le sous-marin avait coulé sur un haut-fond plus proche de la surface, sa coque se serait dégradée beaucoup plus vite. Le Stickleback rejoint donc le “tableau de chasse” du projet Lost 52, et devient le sixième a avoir été retrouvé depuis son lancement.