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C'est une découverte qui doit aider à lever un des derniers grands mystères du XIX^ème siècle : le sort final des équipages des HMS Terror et HMS Erebus, disparus dans l'océan Arctique en 1845 lors d'une tentative de découverte de route vers l'Asie.

Leur histoire a été remise au goût du jour par la diffusion en 2018 de la série d'AMC The Terror, traitant de cet épisode (depuis, une 2e saison est revenue sur le sort des citoyens japonais habitant les États-Unis en 1941).

Mais malgré tout, un mystère plane toujours : aucun membre des deux équipages, soit environ 130 hommes, n'a jamais été retrouver vivant... Et aujourd'hui, c'est un jeu de pistes avec les rares indices trouvés que mènent les archéologues.

L'épave du HMS Erebus, retrouvée en 2014 dans le détroit de Victoria, et celle du HMS Terror (retrouvée deux ans plus tard) ont ainsi fait l'objet d'une campagne de fouilles d'une période de trois semaines, menée par une équipe d'archéologues des Parcs Canada en collaboration avec la communauté Inuit - les deux épaves étant situées sur leur zone tribale.

Les archéologues travaillent depuis leur barge au-dessus de l'épave du HMS Erebus. © Parks Canada’s Underwater Archaeology Team

Les archéologues avaient déjà bon espoir de retrouver beaucoup d'artefacts, car la localisation très septentrionale des restes des navires les a protégés des pillards... sans parler des conditions météorologiques idéales pour la conservation d'objets. Ainsi, au cours de l'été 2019, ce sont près de 110 heures et 93 sorties qu'ont effectué les plongeurs autour des quartiers de l'équipage.

Les résultats sont au-delà de toute espérance : plus de 300 objets de la vie de tous les jours de l'équipage ont ainsi été sortis de l'eau, allant de la vaisselle empilée à la brosse à cheveux en passant par des instruments de navigation... et une paire d'épaulettes de lieutenant parfaitement conservée. Certains objets semblent appartenir à Edmund Hoar, l'assistant du capitaine du navire, comme un plumier, un tampon et un morceau de cire à cacheter qui présente une empreinte digitale encore visible.

Épaulettes trouvées dans une boite au sein de l'épave du HMS Erebus. Elles seraient issues d'un uniforme de lieutenant. - © Parks Canada’s Underwater Archaeology Team

Si ces objets vont permettre d'en connaître un peu plus sur l'histoire du navire, aucun reste humain n'a jamais été trouvé sur les deux bâtiments, laissant penser à un abandon des navires...