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La révolution industrielle marque un tournant dans le développement des technologies et refonde le fonctionnement des populations avec l'apparition des ouvriers.

Par le passé, l'économie reposait principalement sur l'agriculture, les matières premières étaient vendues « brutes » par des marchands ou bien transformées par des artisans (tissus, métallurgie).

En Europe, à partir du XVIII^ème siècle, l'agriculture fourragère remplace la jachère, ce qui permet d'augmenter le rendement et ainsi d'accroître la population.

Les besoins augmentant, il est nécessaire de trouver de nouvelles méthodes de production, l'Angleterre sera la première dans ces innovations. Nous nous concentrerons sur cette île pour la première partie de notre chronique consacrée à la Révolution industrielle.

Un début sans accrocs

Les nouvelles « technologies » arrivent d'abord dans le textile avec l'invention de plusieurs outils mécaniques permettant d'augmenter le rendement. C'est le cas de John Kay qui invente une machine incorporant une « navette volante » en 1730, mais celle-ci ne sera diffusée que 30 ans plus tard.

Navette volante (flying shuttle)

Mais c'est en 1779 que Samuel Crompton, inventeur de son état, met au point la « mule-jenny » inspirée de deux machines à filer existantes, la water frame de Richard Arkwright et la spinning jenny de James Hargreaves. Cette invention marque dès lors officiellement l'industrialisation du coton et du lin.

Cette machine permet à la fois le filage, c'est à dire la transformation de la matière première en fil, et du tissage qui permet de passer du fil au tissu. Grâce à cela les tisserands voit le coût de la matière première fortement baissé, mais ils voient aussi leurs revenus diminuer. De plus, la productivité étant augmentée grâce à cette machine qui nécessite peu de mains-d'œuvre, le taux d'emploi diminue.

Seul exemplaire de Mule-jenny subsistant en France, datant de 1825, au musée de la Filature des Calquières.

L'industrialisation est en marche mais c'est la « machine à vapeur » de James Watt qui va l'accentuer.

Apparté : La machine à vapeur

La machine à vapeur exploite la force motrice de la vapeur d'eau portée à haute pression, elle convertit l'énergie thermique (chaleur) en énergie mécanique (travail).

La chaudière chauffe l'eau pour la transformer en vapeur. La pression générée est ensuite utilisée pour pousser un piston à l'intérieur d'un cylindre. Le piston est accroché à une bielle qui permet de transformer le mouvement de translation en mouvement de rotation.

Bien que le physicien français Denis Papin développe des prototypes de machines à vapeur dès la fin du XVII^ème siècle, c'est le Britannique Thomas Newcomen qui met au point, en compagnie de l'ingénieur Thomas Savery, la première machine à vapeur utilisable dans l'industrie en 1712.

Quelques années plus tôt, Thomas Savery avait déjà inventé une machine à vapeur, utilisée notamment pour pomper de l'eau. L'association des deux hommes permet donc d'améliorer ce dispositif par un système de moteur atmosphérique, ou « pompe à feu ». Newcomen l'utilisera pour la première fois en 1712, dans une mine, afin d'actionner des pompes à eau.

Peu pratique et à faible rendement, elle sera largement améliorée par l'ingénieur James Watt dans les années à venir.

Après le fil, place à la métallurgie !

Début du XVIII^ème siècle, une pénurie de charbon de bois se fait sentir.

Houille

Afin d'éviter le péril de la sidérurgie, Abraham Darby développe la fonte de coke : il s'agit d'un combustible constitué par la pyrolyse du charbon minéral (aussi appelé houille), fort présent dans le Royaume-Uni.

L'utilisation massive de ce combustible n'a décollé qu'aux alentours de 1780, afin de pouvoir fournir suffisamment d'énergie pour actionner les nouveaux mécanismes à vapeur.

Les métaux peuvent être produits et travaillés en grande quantité, ce qui amène le développement de la métallurgie. Ainsi, en 1790, la Grande-Bretagne dispose de 120 hauts fourneaux.

Les matières premières sont transformées : tubes, poutres, plaques peuvent désormais être fabriquées rapidement. C'est à ce moment que les premiers ponts métalliques voient le jour.

La sidérurgie, grosse consommatrice de charbon, mais aussi l'industrie textile, grande utilisatrice des machines à vapeur, s'installent au plus près des mines laissant apparaître les « Pays noirs » (nom donné à cause des fumées).

Locomotive et chemin de fer, nouveaux bébés de l'industrie

Construite par Richard Trevithick (1771-1833) et Andrew Vivian (1759-1842) en 1803, la toute première locomotive à vapeur ne transporte que du charbon ou des marchandises sur une ligne d'environ quinze kilomètres au Pays de Galles. C'est la première locomotive fonctionnant sur des rails en fonte. Elle pouvait remorquer une charge d'environ 10 tonnes et avait une vitesse de 8 km/h.

Locomotive à crémaillère de John Blenkinsop.

En 1812, Jon Blenkinsop (1783-1831) crée une locomotive sur une base de rails à crémaillère, avec un rail supplémentaire permettant le mouvement du train.

Mais c'est George Stephenson et sa locomotive pour les mines de Killingworth qui va amorcer la construction de vastes chemins de fer dans tous le pays qui, avec sa sidérurgie de pointe, permet la fabrication de rails à grande échelle.

Incidences sur le pays

L'industrie impacte toute la société au sein du royaume, la liberté d'entreprise permet la création d'emploi dans ce secteur et de plus en plus d'agriculteurs optent pour l'exode urbain. Les villes se développent et la classe ouvrière voit le jour, ouvrant la voie au prolétariat.

Les ouvriers, à défaut d'être propriétaires d'un moyen de production, mettent leur bras au services de la « bourgeoisie », propriétaire de ce que nous appelons maintenant des usines.

Conclusion

Cette première révolution industrielle affirme la toute puissance d'une Angleterre qui est presque à l'apogée de son empire et justifie à elle seule la nécessité d'une industrie fiable pour pouvoir la concurrencer dans de nombreux domaines (armement, logistique, transport...).

L'industrie va se développer à une vitesse inégale au sein de l'Europe puis atteindra le Nouveau Monde afin de conquérir les quatre coins du globe. Mais ça, c'est une autre histoire...

Pour en savoir plus :

Futura sciences Quand a eu lieu la première révolution industrielle ?